חיל האוויר האמריקאי התיר לפרסם במסגרת חוק חופש המידע חומר חסוי על הפעילות שלו בשנת 2012. כך נחשפה הפעילות של אחת מהטייסות המסקרנות של החיל "קבוצת המודיעין סיור ומעקב 361" - ISR Group 361st שסייעה לחסל לא פחות מ-1,200 מחבלים תוך שנה אחת.
היחידה מורכבת משתי טייסות מודיעין שבין היתר לקחו שני דגמי מטוסים אזרחיים, התקינו עליהם מערכות מכ"ם, צילום ואיסוף מתקדמות ומסווגות וכך הפכו אותם למפלצת מודיעין מעופפת.
המכ"מים והמצלמות על כלי הטיס מאפשרים למפעילים שבבטן המטוס יכולת ניתוח והעברת מידע לכוחות בשטח בזמן אמת. מערכות נוספות מאפשרות איסוף מודיעין אותות, חדירה למערכות קשר של האויב ובנוסף, הם יכולים לציין בלייזר את המטרות לכלי טיס אחרים או ליחידות מיוחדות בשטח. בין השאר, המידע שהם אוספים מסייע לאתר את המיקום של האויב, הסד"כ, המערכות והיכולות שלו.
כל מטוס כזה מופעל על ידי שני טייסם ובין 2 ל-4 מפעילי מערכות מודיעין כאשר כל צוות יכול לפרוס תוך 24 שעות לכל מקום בעולם, ולפעול כמעט בכל תנאי מזג האוויר יום ולילה. זה מה שהפך אותם כנראה לאחת מהיחידות הקטלניות בצבא האמריקאי.
מדובר בכנף שפעלה בין השנים 1943 ל-1944 בזמן מלחמת העולם השנייה. כחלק ממשימות המלחמה העולמית בטרור, שדרשה מודיעין איכותי מדויק וגם מהיר, הופעלה מחדש באוקטובר 2008.
התחילו הכי מהר ולאט לאט הגבירו
על פי המידע שנחשף וקטעים ממנו פורסמו לאחרונה במגזין הנשיונל אינטרסט, בשנת 2012 עשרות המטוסים שהיחידה מפעילה טסו למעלה משלושים אלף גיחות מבצעיות שהביאו בין השאר ל-960 מבצעים שונים של הכוחות המיוחדים בהם כוח דלתא, צוות שש של אריות הים ויחידות נוספות של הצבא, הצי והמארינס. רק במבצעים האלה הם סייעו לאיתור ומעצר של יותר משלושת אלפים מבוקשים וחיסול של 1,200 מחבלים תוך שנה אחת.
באפריל 2013 הם כבר צברו מאה אלף שעות טיסה והביאו לחיסול של כארבעת אלפים מחבלים מאז הקמתם, כולל משימות באפגניסטן, עיראק וגם ביבשת אפריקה. אחרי שנשיא ארה"ב לשעבר ברק אובמה החליט להגביר את הלחץ על ארגוני הטרור ולצאת לסדרה של מבצעים בהם כמות אדירה של סיכולים ממוקדים הם סייעו ב-8,000 חיסולים עד נובמבר 2014.
הקרדיט לא נשאר רק באוויר והכל כמו תמיד מתחיל על הקרקע. "צוותי הקרקע פועלים שבעה ימים בשבוע, כמעט בלי חופשות ורגעים למנוחה במשך שישה חודשים ברציפות", סיפר בעבר אחד ממפקדי הטייסות בקבוצה.
מכונאים עובדים 24/7 כדי שהמכונות המורכבות האלו יעלו לאוויר. לצדם אנשי טכנולוגיה ואנליסטים ומעגל רחב של אשי מקצוע. על פי אותו ראיון של מפקד הטייסת, צוותי הקרקע שמתחזקים את המטוסים והמערכות השיגו יעילות של 99 אחוזים למשימות.
בדרך כלל מטוסי קרב כמו F-16 או F-15 נגרעים מהסד"כ אחרי 8,000 שעות טיסה, אולם בגלל החשיבות של כלי הטיס שמפעילה היחידה הוסיפו להם עוד 8,000 שעות טיסה למעגל החיים.
מבחינה חיצונית אפשר להגיד שלא מדובר במטוסים הכי פוטוגניים ומרשימים, בטח ביחס למטוסי הקרב או מפלצות התובלה. מדובר על MC-12W שמבוסס על מטוס ביצ'קראפט קינג אייר 350 ועל המטוס השני שהיחידה מפעילה - U-28A שגם הוא מבוסס על דגם אזרחי.
העובדה שטייסת המודיעין הזו מציגה כאלה נתונים בעידן הכטב"מ והלוויינים היא לא פחות ממרשימה. במסגרת המלחמה העולמית בטרור ארה"ב השקיעה משאבים אדירים בתחום מודיעין האוויר כולו, מאויש ולא מאויש.
מאז שנת 2012 משרד ההגנה מוציא סכום אדיר של 67 מיליארד דולר לשנה על משימות מעקב ומודיעין, מהסיבה הפשוטה שזהו הבסיס לכל תקיפה.