הפנטגון החליט לשלוח לאירופה 50 מטוסי חמקן F-35 שאמורים לנחות שם כבר משנת 2020. זאת כדי להרתיע את רוסיה ולסייע למדינות נאט"ו בהתמודדות מול האיום הגובר שהקרמלין מציב מולם, במסגרת החשש מפני מלחמה עתידית.

"כאשר ניישם את התוכניות שלנו כבר יהיו על אדמת אירופה למעלה מ-100 מטוסי F-35, יחד עם המטוסים של העמיתים שלנו בנאט"ו", אמר גנרל ג'ימס הולמס מפקד פיקוד הקרב בחיל האוויר האמריקאי. "אנחנו נתגבר את בעלות הברית שלנו שכבר מפעילות מטוסי F-35".

נראה שזו התשובה עבור מי שתוהה למה מדינות כמו הולנד ונורבגיה למשל מצטיידות במטוסים המתקדמים. כמה ממדינות נאט"ו כבר רכשו את מטוסי ה- F-35, בהן בין היתר גם בריטניה ואיטליה (שתגיע בקרוב לתרגיל בישראל) שכבר קיבלו כמה חמקנים והחלו להכניס אותם לשירות מבצעי.

בארה"ב מעוניינים להגדיל את מספר החמקנים שעל אדמת אירופה, ולכן החל משנת 2020-2021 יפרסו באופן קבוע שתי טייסות F-35 כאשר על פי ההצהרות כבר החלו ההכנות לכך. המטרה - לדעת להתמודד עם חיל האוויר הרוסי ומערך ההגנה האווירית שלהם, עוד בזמן שחילות האוויר המקומיים בעיצומו של תהליך ההצטיידות במטוסי חמקן.

חיל האוויר האמריקאי סירב לפרסם היכן יוצבו מטוסי ה- F-35. חלק מההדלפות מדברות על אחת מהמדינות הבלטיות שגובלות עם רוסיה או בבסיסים בפולין או רומניה. "זה מהלך חשוב עבורנו מבחינת היכולת להתמודד עם האתגרים שם ולהרתעה", הסביר הגנרל הולמס.

לצד אותה הרתעה מול הרוסים, הנוכחות של מטוסי F-35 של חיל האוויר האמריקאי שם גם יסייעו לאירופאים בקליטת מטוסי החמקן, כמו גם באימון הכשרת הצוותים.

למטוסי ה-F-35 של ארה"ב ואירופה יהיו קווי תקשורת והעברת נתונים משותפים. הם ישבו על אותה רשת שתסייע להם להתמודד במשותף עם האתגר שהרוסים מצבים בפניהם ומאמינים כי מדובר ביתרון טכנולוגי שיבלום את זה של הרוסים מול מדינות אירופה.

"ברגע שנגיע לשם נתחיל לעבוד ולבצע משימות הרתעה", אמר קולונל וויליאם מרשל, מפקד כנף 48, לכתבים. הוא גם רמז שבפעילות של מטוסי החמקן הם ינטרו וילמדו איך להתמודד עם המערך הרוסי. מטוסי החמקן צפויים להגיע לאזור עם חימוש מגוון של טילים ופצצות חכמות, טילי אוויר-אויר ועוד.