מעבדות חיל האוויר האמריקאי החלו לבחון מחשב-על בעל בינה מלאכותית, אותו ניתן יהיה לשלב במטוסים ללא טייס. המטרה, להפוך את הכטב"מים ל"טייסים עצמאיים" שיסרקו את השמים לפני מטוסי הקרב המאוישים מסוג F-35 של לוקהיד מרטין. בין הכטב"מים אותם מתכוונים לשלב יהיה החמקני מסוג XQ-58 "ולקירי".
כמעט בכל המשימות מטוסי הקרב טסים במבנים, כלומר לפחות שני מטוסים ויש משימות גם של ארבעה ואף יותר. מטרת הפרויקט היא שרק מטוס קרב אחד או שניים יהיו מאוישים והשאר יהיו מטוסים ללא טייס.
El #drone #uav #XQ58 #Valkyrie pasará a formar parte del programa #Skyborg de la #USAF para que ejerca funciones de #wingman con los cazas #F15EX y #F35 (a partir del Block 4). pic.twitter.com/H4Nk8OZ2Lt
— linceanalista (@linceanalista) May 23, 2019
אלה, יטוסו לפני מטוסי הקרב המאוישים, יפתחו להם מסדרון טיסה בטוח, יאתרו איומים וגם מטרות, מה שיאפשר למטוסים המאוישים לטוס עם מכ"ם מכובה, דבר המקשה על הגילוי שלהם. במקרה שבו הכטב"מ יאתר מטרה, מטוס הקרב ירה את הטיל או הפצצה מבלי להפעיל מכ"ם, כשהכטב"מ ינחה את החימוש למטרה.
"הפיכת מטוסי קרב וכטב"מים לצוות משולב יפתחו דלת לעולם שונה לגמרי בתעופה הקרבית", אמר ד"ר וויל רופר, עוזר מזכיר חיל האוויר בארה"ב לרכש, טכנולוגיה ולוגיסטיקה. "מבנה סטנדרטי של ארבעה מטוסי קרב יכלול שניים או שלושה כטב"מים ואני בטוח מאוד ביכולת לעשות את זה".
התוכנית נקראת "סקייבורג" וזו הפעם הראשונה בה חיל האוויר האמריקאי מאשר איזה מטוסי קרב ישתתפו בה, כשהשאיפה היא לסיים את הפיתוח בשנת 2021 ושנתיים לאחר מכן, להתחיל בטיסות מבצעיות. במקביל ל-35-F בוחנים בחיל האוויר אפשרות להרחיב את הפרויקט גם למטוסי F-15EX של הייצרנית חברת בואינג.
עוד בשנת 2016 פרסמנו כתבה על עולם כלי הטייס הבלתי מאוישים בה ציין תא"ל במיל' אברהם עשהאל כי העתיד נמצא בשילוב של מטוסים דור 5 כמו ה-F-35, ולהקות של כטב"מים שבהם ישלטו הטייסים. "ה-F-35 יודע לקחת את המודיעין שמצטבר מהסנסורים שלו, לעבד אותו ולסגור מעגל בעצמו. זה בדיוק מה שניתן לעשות בזמן אמת עם להקה של כטב"מים. העולם צועד בצעדי ענק כיוונים האלה", אמר עשהאל בנושא.