לראשונה אחרי 75 שנים תקבל יפן נושאת מטוסים חדשה עבור הצי הימי שלה. מדובר בנושאות מסוקים שיעברו הסבה לנשיאת מטוסים, מהן ימריאו מטוסי חמקן מסוג F-35B - הדגם שממריא ונוחת אנכית.
למרות המאורע ההיסטורי הראשונים להמריא מהנושאת החדשה של יפן יהיו דווקא המארינס האמריקאים. הסיבה היא שאלו הזמינו לאחרונה את דגם ה-B של מטוסי החמקן, שיגיעו על פי ההערכות לצי היפני רק עוד שלוש שנים.
יפן סיימה לבנות את שתי נושאות המטוסים שלה בשנת 2017 אולם אלו נבנו כמשחתות ענק לנשיאת מסוקים, בגלל החוק היפני שאסר על רכש והפעלה של כלי תקיפה בעקבות מלחמת העולם השנייה.
צבא יפן בנוי באופן עקרוני להגנה בלבד, אולם בשנים האחרונות נרשמת מגמת שינוי. התברר שכבר בשלב התכנון, דאגו המהנדסים היפנים להשאיר את האופציה להסבת נושאות המסוקים למערכת תקיפה, אולם הדבר לא פורסם בשל הרגישות.
הפעלת מטוסי חמקן דורשת שדרוג של הספינה והוספת "מקפצת סקי" בדומה לנושאות המטוסים של הבריטים, תהליך שבגלל התכנון המוקדם צפוי להסתיים בקרוב.
מה גרם ליפנים לשנות כיוון? במילה אחת: סין. הסינים השיקו נושאת מטוסים משלהם ובנוסף החלו לפעול מתוך איים מבוצרים בסמוך ליפן. בשנת 2018 לבדה יירטו מטוסי קרב יפנים 638 מטוסים סינים בים סין המזרחי, שנה קודם לכן הנתון עמד על כ-500 יירוטים.
הבעיה של יפן היא שבאזור הרלוונטי ישנו רק בסיס אווירי אחד ממנו פועלות טייסות F-15 והצפיפות לא מאפשרת בנייה של שדות תעופה צבאיים נוספים. לכן הם הלכו על פתרון של נושאות מטוסים וחמקנים מתקדמים.
נושאת המטוסים תהיה כאמור מוכנה הרבה לפני שימסרו מטוסי ה-F-35B, ולכן יפעלו ממנה חמקנים דומים של המארינס. הדבר ייתן ליפנים ניסיון מבצעי חשוב בהפעלת המערכות ותחום התעופה הימית.
The #amphibious assault ship USS #AMERICA LHA6 is working up with #Marine Fighter Squadron 122 #VMFA122 off the Pacific Coast before deploying to #Japan. These shots of 122's F-35B #JSF Joint Strike Fighters operating from the ship are from 28 Sept. pic.twitter.com/SYsrmsWN5w
יפן וארה"ב מנהלות תרגילים על בסיס שבועי, כשטייסי המארינס פועלים במתכונת דומה גם מנושאות המטוסים של הבריטים.
ה-F-35B הוא דגם החמקן שמסוגל להמריא ממסלולים קצרים במיוחד בזכות מערכת הנעה ווקטורית ולנחות אנכית ממש כמו מסוק. דגם שמתאים לשימוש במסלולים של שדות תעופה שנפגעו או מנושאות מטוסים קטנות, כמו אלו של יפן.
מדובר בשינוי תודעתי לא פשוט עבור היפנים. במלחמת העולם השנייה היה להם צי ענק ומשוכלל (נכון לאותו הזמן) ובו 10 נושאות מטוסים ועוד נושאות קטנות יותר שהעלו את הנתון ל-25.
מנושאות המטוסים האלו יצאו הכוח האוויר לתקוף את פרל הארבור וסייע בכיבוש מדינה אחר מדינה. השינוי הגיע אחרי סדרה של קרבות, בראשם מידוויי, שם היפנים איבדו מספר נושאות מטוסים. בסך הכל הטביעו לצי היפני 21 נושאות ואלפי טייסים נהרגו ונפלו בשבי. מאז המלחמה לא היו לפנים נושאות מטוסים.
עכשיו, שבעה עשורים וחצי אחרי, יפן חוזרת להפעיל נושאות מטוסים. היפנים התגברו על החוק שנועד למנוע רכש והפעלה של כלי תקיפה, על ידי הגדרת נושאות המטוסים כ"משחתת לפעולה רב תכליתית" אך מדובר בנושאות מטוסים משוכללות וחדישות.