חודשיים אחרי ההתרסקות הפתאומית של מטוס ה-F-35, החמקן היפני, חיל האוויר שם מפרסם את סיבת ההתרסקות וככל הנראה מדובר ב"אובדן התמצאות מרחבית של הטייס". תופעה המכונה ורטיגו. הערכה היא שהטייס לא היה מודע למצבו באוויר, והתנגש בים במהירות של 1,100 קמ"ש.
האירוע הטרגי התרחש ב-9 באפריל, אז המריאו זוג מטוסי חמקן לאימון מעל למי האוקיינוס השקט. 28 דקות אחרי תחילת האימון, התרסק לפתע אחד ממטוסי החמקן. בתחילה היה חשש כי מדובר בתקלה טכנית. אולם כעת מעריכים ביפן שסיבת ההתרסקות הייתה ורטיגו.
מדובר בתסמין רפואי שמתרחש בדרך כלל בטיסה מעל לים בחושך מוחלט או בערפל כבד. הטייס בטוח שהוא טס מאוזן, או פונה לכיוון מסוים בעוד שבפועל המטוס נמצא בצלילה או שטס לכיוון אחר ממה שהטייס מרגיש. עד כמה שזה קשה, במקרים כאלה הטייס אמור שלא לסמוך על תחושות גופו, ולטוס על פי מכשירי המטוס תוך שהוא מתעלם לחלוטין מהסביבה. לא ברור מדוע הטייס היפני לא פעל באופן הזה למרות שהיה טייס וותיק.
חלק משברי המטוס ושרידי גופת הטייס נמצאו לאחרונה. אולם למרות שלא הכל נמצא, החיפושים אחרי המטוס הופסקו, למרות החשש שצוללות מסין או רוסיה ינסו להגיע לשברים כדי "לדוג" כמה סודות.
FOI release: A memo from @INDOPACOM describing the April crash of a Japanese F-35 fighter off Japan. pic.twitter.com/hBBf3M7t2p
— 존파워/John Power (@John_F_Power) June 7, 2019
לאחרונה הסתיימה ביצוע התאמה של מערכת ל"מניעת התנגשות אוויר-קרקע", AGCAS, למטוסי ה- F-35A. מדובר למעשה במחשב מתוחכם שמשתמש בחיישנים כדי לזהות אובייקטים בקרקע, מהרים וגבעות ועד בניינים ועמודי חשמל.
המערכת יודעת לזהות הנמכה לא מבוקרת לעבר המכשול והקרקע בכלל, לחשב את נקודת הפגיעה - ולהתחמק ממנה. למעשה, המערכת מסוגלת להזהיר את הטייס וכמוצא אחרון אף להשתלט על המטוס ולהסיט אותו, גם אם הטייס פצוע, מעולף או במצב של ורטיגו. כבר במהלך הקיץ הקרוב המערכת תותקן על מטוסי חמקן בארה"ב.
למרות ההתרסקות, למטוס החמקן יש רקורד בטיחות הנחשב למרשים. באוגוסט אשתקד הודיעה הייצרנית חברת "לוקהיד מרטין" שהחמקן השלים 100 אלף שעות טיסה ברחבי העולם, בלי התרסקות אחת. רקורד בטיחות מרשים ביחס למטוסי קרב מהדור הקודם, F-15 ו-F-16, שהתרסקו לראשונה הרבה לפני שרשמו 100,000 שעות טיסה. החמקן היפני היה השני שהתרסק, אחרי חמקן אחר שהתרסק בארה"ב.