ארבעה עשורים אחרי טיסת הבכורה שלו, הצי האמריקאי הוציא מהשרות את מטוס הקרב "הורנט" של חברת בואינג, שיצא בתחילת החודש לגיחת האימונים האחרונה שלו.
ההורנט נחשב מטוס הקרב האייקוני של הצי האמריקאי ולראשון שסומן כ-FA-18 מה שמסמן שזה גם מטוס קרב וגם מטוס תקיפה ונחשב למטוס הרב-משימתי הראשון של ארה"ב.
המטוס תוכנן למטרות תקיפה מבלי לפגוע בכושר היירוט. אחרי שהפסיד במכרז של חיל האוויר האמריקאי ל-16-F בואינג עשתה התאמות לנושאות המטוסים של הצי שהחליט לבחור בו כמחליף למטוסי הפנטום, לצד מטוסי היירוט F-14. רק שאלו הוכיחו שהם יודעים לעשות טוב מאוד גם את זה וגם את זה.
IMAGE OF THE DAY: The Blue Angels, the Navy's aerial demonstration team fly FA-18 Hornets over the US Naval Academy in Annapolis #USAirForce pic.twitter.com/ExGfzWmF6w
הפעילות המבצעית הראשונה שלהם הייתה ב-1986, מבצע "קניון אל דוראדו" אז המריאו מנושאת המטוסים קורל סי לתקוף את מערך הנ"מ של לוב ומטרות נוספות באזור בנגזי כולל ביתו של השליט מועמאר קדאפי בתגובה לפיגוע קטלני בגרמניה.
אבל את התהילה שלהם הם קנו במלחמת המפרץ הראשונה. המשימה העיקרית שלהם בימי המבצע הראשונים הייתה השמדת מערך ההגנה האווירית של עיראק.
מטוסים של טייסת VFA-81 שהמריאו לתקיפת מטרות קרקע, "נתקלו" בזוג מטוסי מיג-21 שהופלו בתוך דקה אחת מבלי שמטוסי ה- FA-18 יזרקו את החימוש שלהם. מיד לאחר ההפלה הם גם תקפו את המטרות שלהם ובכך הוכיחו את הרב משימתיות שלהם.
שיאי זמינות גבוהים הפכו את מטוס הקרב הזה לכוכב של הצי, ומאז הוא השתתף בכל סכסוך קרבי בו ארה"ב הייתה מעורבת מהמפרץ ועד לאפגניסטן, כולל תקיפת מטרות דאעש בעיראק וסוריה.
With the new #TopGunMaverick movie trailer out and the primary plane in the film seems to be the FA-18 Hornet. I thought I'd dig out some Hornet pics I took at Fanborough Airshow back in 2008. This is a two seat variant. Beautiful aircraft. pic.twitter.com/svGp9lvggP
בשנת 2006 ה- F-14 יצא משרות וה- FA-18 נשאר מטוס הקרב היחיד של הצי. אגב, הוא גם יהיה הכוכב של הסרט "טופ גאן 2" אחרי שה F-14 היה הכוכב בסרט הראשון בסדרה.
הטיסה האחרונה שלו יצאה מבסיס הצי אוקיינה, וירג'יניה ביץ'. מטוס מספר 300 של טייסת "הגלדיאטורים" זכה להיות כוכב המעמד. מדובר במטוס קרב שעל פי נתוני הצי האמריקאי נכנס לשרות במצעי ב- 14 באוקטובר 1988 שזו בדיוק השנה בה נולד מי שהטיס אותו בטיסה האחרונה, סגן אנדרו ג'לאלי.
המטוס יוחלף על ידי מטוסי סופר הורנט שאומנם שמרו על העיצוב המקורי אולם מדובר במטוס חדש לחלוטין. בימים אלו נכנסים לשירות המחליפים מדגמי E החד מושבי ו-F הדו מושבי להם מנועים עוצמתיים הרבה יותר וגם גוף שהוגדל ב-30 אחוזים.
הסופר הורנט מסוגל לשאת 8.05 טון חימוש מגוון למשימות תקיפה ואוויר-אוויר על 11 נקודות תלייה. למטוס מכ"ם AESA מתקדם, מערכות רשתיות חדישות ומחשבי משימה וחימוש עוצמתיים חדשים.
הצי האמריקאי שומר מספר קטן של מטוסי FA-18 שימשיכו לטוס במפגנים של "המלאכים הכחולים", הצוות האווירובטי של הצי.