כ-5,000 חיילים אמריקאים מפליגים בימים אלה למזרח התיכון, ויחד איתם מגיע אורח חדש: החמקן המוכר F-35B, בתצורה הייחודית של חיל הנחתים המאפשרת לו להמריא ולנחות כמו מסוק. ככל הנראה, הוא יצטרף לפעולות בסוריה, עיראק ותימן – ועשוי אף לתקוף באופן מבצעי בפעם הראשונה.
דוברות משרד ההגנה האמריקני חרגה ממנהגה כשלא פרסמה הודעה עם תחילת ההפלגה - אלא יותר מ-10 ימים אחרי שהחלה. "מסיבות מבצעיות וביטחוניות החלטנו לא לפרסם את הידיעה ואין לנו כוונה לפרסם פרטים נוספים", אמר לוטננט טים גרומן מדוברות הצי. בהתייחס לחמקן אמר כי הוא "שיפר באופן משמעותי את יכולות הצי".
מטוס החמקן F-35B יכול להמריא ממסלולים קצרים במיוחד ולנחות באופן אנכי כמו מסוק, ולכן הוא מוצב בנושאות המטוסים של הצי וגם בספינות קטנות יותר. בימים אלה נערכים בחיל האוויר דיונים על רכישת טייסת קרב נוספת, כשעל הפרק נמצאת גם תצורה זו של המטוס.
טורקיה לא תקבל את החמקן?
טורקיה אמנם השקיעה כ-200 מיליון דולר בפיתוח ה-F-35, אך ייתכן מאוד שהיא לא תקבל אפילו מטוס אחד מתוך ה-100 שהזמינה: אתר החדשות הטורקי "הורייט" דיווח לאחרונה שבית הנבחרים האמריקני דחה את העברת המטוסים לטורקיה. זאת, למרות התנגדות שר ההגנה ג'ים מאטיס, שטען שביטול העסקה יפגע באספקה העולמית של המטוס ואף יעלה את מחירו.
המאמצים לביטול העסקה עם טורקיה נובעים מתהליכים שהתרחשו בשנים האחרונות, וביניהם ההתחממות ביחסים בין פוטין לארדואן, המגעים לרכישת מערכת ההגנה האווירית הרוסית S-400 – וגם התהליכים האזרחיים והחברתיים במדינה. בתגובה, נשיא טורקיה ארדואן איים בתחילת השבוע שיפנה לבוררות בין לאומית.
טורקיה היא אחת הרוכשות המרכזיות של המטוס, מיד אחרי הממלכה המאוחדת ואוסטרליה. לפי אתר החדשות "בלומברג", לפחות 10 חברות טורקיות מעורבות בבניית המטוס ואחראיות גם על רכיבי התצוגה בתא הטייס.
עוד בפז"ם:
>> דיווחים: ארדואן שוקל לרכוש את הסוחוי-57 במקום ה-F-35