התקנת מערכת אוטומטית למניעת התנגשות בקרקע שהייתה אמורה להיות מותקנת במטוסי ה-A35-F של חיל האוויר האמריקאי רק בשנת 2026 הוקדמה והטמעתה החלה כבר כעת.

מערכת AUTO-GCAS יודעת לחזות את ההתנגשות צפויה כתוצאה מטעות של הטייס, ולמעשה להזהיר אותו כדי שישנה את התמרון.

במקרה שבו הטייס לא מגיב לאזהרות של המערכת, למשל באיבוד הכרה כתוצאה מג'י גבוה או מוורטיגו, היא יודעת להשתלט על המטוס ולמנוע בעצמה את התמרון הקטלני, לאזן את המטוס ולהתרחק מהקרקע. רק אחרי שהסכנה חלפה, המערכת מחזירה לטייס את השליטה.

המערכת פותחה לראשונה עבור מטוסי ה-F-16 בשיתוף פעולה עם נאס"א ומעבדות המחקר של חיל האוויר האמריקאי ופועלת כבר חמש שנים על מטוסי הקרב מסוג זה. על פי המידע היא כבר הצילה את חייהם של שמונה טייסים לפחות.

באחד המקרים, שקטע ממנו אף תועד ועלה לרשת היוטיוב שם זכה ליותר מ-2 מיליון צפיות, ניתן לראות איך טייס זר שהתאמן בארה"ב והגיע במהלך האימון לג'י גבוה ומהירות גבוהה, איבד את ההכרה. המטוס החל לצלול בלי שליטה לקרקע, אולם המערכת מנעה את ההתרסקות ושלטה במטוס עד שהטייס חזר להכרה.

במקרה של אקינורי הוסומי, טייס חמקן בחיל האוויר היפני, די ברור שהמערכת הזו הייתה מצילה את חייו. הוא נהרג ב-9 באפריל השנה, אחרי שעל פי החקירה נכנס לוורטיגו וה- F-35 אותו הטיס התרסק לים במהירות של 1,100 קמ"ש.

יצרנית מטוסי החמקן 35-F חברת "לוקהיד מרטין" האמריקנית, החלה בהטמעת המערכת במטוסי ה-F-35A של חיל האוויר האמריקאי. "בזכות גישה מהירה לתחום הפיתוח, הניסוי וההטמעה, שיתוף הפעולה בין התעשייה לממשל בפרויקט סייע להטמעה מהירה של המערכת מצילת החיים שבע שנים מוקדם מהתכנון המקורי", ציינו בחברה.

מטוסי חיל האוויר האמריקאי יהיו הראשונים בהם תוטמע מערכת ה-Auto-GCAS, ולאחריהם היא תוטמע גם במטוסי ה-F-35B וה-F-35C. לגבי חיל האוויר הישראלי לא קיים מידע רשמי האם המערכת תותקן במטוסי ה- F-35I אדיר. אולם נזכיר שלפחות על פי דיווח מ-2017, ישראל החלה בתהליכי רכש המערכת מלוקהיד מרטין עבור מטוסי ה- F-16 שלה.

"הטמעתה של מערכת ה-A-GCAS היא ציון דרך משמעותי בתוכנית ופריסתה בצי העולמי תסייע לשמור על חיי הטייסים ולהחזיר יותר מטוסים בשלום", אמר לוטננט ג'נרל אריק פיק, מנהל תוכנית מטוס ה-F-35. "ההערכה הנוכחית היא שהיא תמנע יותר מ-26 פגיעות מטוסים בקרקע. הזמן שהושקע במטרה להאיץ את התאמת המערכת למטוסי ה-F-35 שווה הכל, היא פשוט תציל חיי אדם".