יחד עם התמרון הקרקעי ברצועת עזה, נמשכות התקיפות האוויריות. אף על פי שהלחימה מתבצעת קרוב לשטח ישראל, טייסת ענקי המדבר, האחראית על תדלוק מטוסי הקרב לוקחת חלק פעיל במבצע גם היא. על פניו נראה שהטייסת הזו מיועדת למשימות בינלאומיות, אבל גורמים בה מגלים שבמשימות מסוימות, הטייסת נדרשת גם בטווח הקצר. מטבע הדברים לא ניתן לפרט על אותן המשימות.
העברת הדלק אל מטוסי ה-F15 וה-F16 מתבצעת באמצעות מטוסי הראם (בואינג 707) הגדולים של הטייסת. "אנחנו עולים לאוויר כמה פעמים ביום וכבר תוך רבע שעה מעבירים כמות גדולה של דלק", הוא אומר. "יש הבדל בין תדלוק בשגרה לתדלוק בלחימה. כשמטוסי הקרב באים הפעם לתדלק, הם מגיעים עם חימוש מבצעי והם כבדים ביותר. מצד אחד זה דורש מאתנו ומהם להיות מרוכזים וזהירים יותר בפעולת התדלוק ומצד שני אנחנו רוצים לשחרר אותם בהקדם כדי שיבצעו את המשימה שלהם בזמן".
מעבירים אספקה, מסייעים לחיל הים, מעבירים קשר למפקדות
תדלוק היא אינה המשימה היחידה שענקי המדבר מבצעים במסגרת המבצע. "מטוסי הראם עושים טיסות מטען לטובת הבאת אמצעי לחימה לחיל-האוויר. כמו כן הם מבצעים משימת ממסר שמיועדת לטובת כוחות הקרקע", הוא מונה. "בעזרת המטוסים שלנו אנחנו מאריכים את טווח הקשר בין כוחות הקרקע למפקדות שלהם. גיחות הממסר מתבצעות מעל שטח הרצועה, אבל אין איומים כלפי המטוסים שלנו".
לצד תמיכה במערך הקרב ובכוחות הקרקע, מטוסי השחף (סי-סקאן) של הטייסת מסייעים גם לחיל-הים. "אנחנו מבצעים משימות של סיור ימי, בודקים שהגזרה נקיה ועוזרים לסירות של חיל-הים. בסופו של דבר השחף הוא העיניים של חיל-הים בשמיים ושיתוף הפעולה בינינו מעולה".
מגוון המשימות הרחב לא מבלבל את אנשי הטייסת. "יש כאן משהו שהוא שונה משגרה וכולם כאן עובדים במצב של לחימה", מתאר רס"ן ניר. "נוטים לחשוב שהטייסת שלנו רלוונטית רק בטווחים ארוכים, אבל גם הפעם היא מופעלת, עוזרת בגזרה הקרובה ומעורבת בלחימה".