מטוס קרב 22-F חמקן תועד במהלך טיסת ניסוי כשהוא נושא מה שנראה כמו שני "פודים" או אמצעי לחימה חמקניים. זו הפעם הראשונה שהאמצעים הייחודיים האלו מתועדים על מטוס החמקן ובכלל. הדבר מלמד שארה"ב ממשיכה לשדרג את צי החמקנים הוותיק, שאמור להישאר בשירות לפחות עד שנת 2030.
המטוס שתועד הוא של טייסת הניסוי 411 שהמריא מבסיס אדוארדס של חיל האוויר האמריקאי. ההמראה בוצע לאור יום ומתוך ידיעה ש"ספוטרים", צלמים חובבי תעופה יצלמו את ההמראה. הדבר מלמד שהאמריקאים ממש לא ניסו להסתיר את הפיתוח החדש והניסיוני.
כיום, מטוסי החמקן נושאים את החימוש שלהם בתא פנימי בכדי לשמור על החמקנות. ההערכות הן שהאמצעי שתועד תלוי תחת כנפי המטוס הינו פוד ללוחמה אלקטרונית בעל מבנה חמקני, כך שתלייתו על גבי המטוס אינה פוגעת ביכולת החמקנית שלו או בכמות האמל"ח שהוא נושא.
מה תועד על גבי החמקן
פוד כזה כמו שתועד, מאפשר למטוסי החמקן להטעות את אמצעי המכ"ם של האויב ולשבש את מערכות התקשורת שלהם, כמו גם לבצע תקיפות סייבר. הם גם יכולים לסייע למטוסים אחרים.
אפשרות נוספת היא שמדובר בפוד של "מערכת גילוי ועיקוב", כלומר אמצעי אשר מרחיב את יכולות הגילוי והתקיפה של המטוס יחד עם המכ"ם. פוד כזה מספק למטוסי F-22 או כל מי שטס איתם שכבת הגנה או גילוי נוספת.
Fotografías interesantes del F-22 Raptor con nuevos pods "stealth" fotografiados por James Reeder. pic.twitter.com/d3JYHQOoeA
התיעוד עם אמצעים חדשים מלמד שארה"ב משקיעה משאבים רבים בשדרוג יכולות צי מטוסי ה- F-22 שלה, מתוך מטרה להמשיך ולהפעיל אותם עוד שנים רבות. ארה"ב היא היחידה שמפעילה מטוסי קרב מהסוג הזה. במקור חיל האוויר האמריקאי תכנן לרכוש 400 מטוסי F-22 ובגלל המחיר רכש רק 195.
לפני כשנה וחצי הסתיים פרויקט ענק לשדרוג ומתיחת פנים כוללת למטוסי החמקן שלהם מסוג F-22 ראפטור. אורך החיים של כל חמקן כזה גדל ב-8,000 שעות טיסה ולמעשה הוכפל. בנוסף לזה, האמריקאים החלו לשדרג מטוסים מהדגם הראשון של F-22 ואף את "אבות הטיפוס" וכאלה המשמשים לאימונים בלבד, כך שיגדילו את סד"כ המטוסים המבצעיים הקיים.