משרד ההגנה הבריטי הודיע שהשלים את החילוץ מעומק הים של שרידי מטוס החמקן F-35B של חיל האוויר המלכותי, שהתרסק בהמראה מנושאת המטוסים 'קווין אליזבת' בים התיכון ב-17 בנובמבר. מאז התנהל מבצע חילוץ מאובטח בעדיפות עליונה מתוך חשש מבוסס שצוללות של חיל הים הרוסי יגיעו קודם לשרידי המטוס המתקדם שכוללים מידע מסווג.
"אין סכנה או נזק לציוד רגיש על המטוס", צוטט גורם ביטחוני בכיר בעיתון הסאן. על פי אותו מקור מיקום שרידי המטוס בקרקעית הים אותרו לאחר כשבועיים והמבצע לחלץ את אותם שרידים נמשך כשבוע ימים. הצי האמריקאי והאיטלקי סייעו גם הם למבצע החילוץ שנתקל גם בתנאים של ים סוער.
נסיבות התרסקות החמקן מטייסת 617 הבריטית עדיין לא התבררו באופן סופי. הטייס חילץ עצמו בשלום והמצנח שלו נתקלה ממש בקצה נושאת המטוסים. תחילה היו דיווחים כי כיסוי ששכחו להסיר לפני ההמראה גרם להתרסקות אך הדיווח לא אושר רשמית. הבריטים סבורים כי טעות אנוש ולא תקלה טכנית הובילה להתרסקות.
אחר כך דלף לרשת הטוויטר סרטון ההתרסקות, לאחר שצולם בטלפון נייד ממסך מחשב שהציג אותו ככל הנראה לצורכי התחקיר הפנימי. הסרטון עצמו תועד במצלמות נושאת המטוסים, ובדיפנס ז'ורנל הבריטי פורסם כי אחד מאנשי צוות הספינה נעצר בקשר לאותה הדלפת סרטון.
מבחינתם של הבריטים חילוץ שרידי המטוס הם צפירת הרגעה משמעותית, מאחר והחשש שהרוסים אכן יגיעו אליהם קודם היה ממשי. היועץ לביטחון לאומי של בריטניה אף התייחס לכך במהלך מבצע החילוץ ואמר כי יכולותיה התת ימיות של רוסיה, המחזיקה כוחות בים התיכון, ידועות ונלקחות בחשבון.
כידוע, חיל האוויר הישראלי מפעיל גם הוא מטוסי 35-F, אך מטוסי ה"אדיר" שלו מבוססים על דגם A ולא על דגם B של חיל האוויר הבריטי שהתרסק, דגם שנועד להמריא ולנחות מנושאות מטוסים.