במשך שנים ארוכות עריכת ניסויים בדבר היתרונות הבריאותיים של עישון מריחואנה הייתה קרובה לבלתי אפשרית. אפילו היום, כשהצמח חוקי בכמה מדינות ברחבי העולם, האגודות הרפואיות האחראיות על אישור מחקרים קליניים לא מחלקות הרשאות בקלות. שדה המחקר הרפואי מפגר מאחורי הפיתוחים העצומים בידע אודות צמח הקנאביס בעשורים האחרונים. רוברט ל. קוק, פרופסור לאפידמולוגיה מאוניברסיטת פלורידה, הכריז על השקת מחקר אשר ימפה את השפעות המריחואנה ב-400 אנשים החיים עם HIV בחוף המערבי בארה"ב.
המחקר נחשב הגדול ביותר מסוגו, ונכון להיום, קוק שומר על תקווה. השימוש במריחואנה עשוי, לדבריו, להיווכח כיעיל בשיכוך הדלקות הכרוניות שמהן סובלים נשאי HIV, ולצד יתרונותיו כמשכך כאבים קיים סיכוי כי החומר הפעיל בצמח (THC) מונע מהנגיף להתמקם בחלק מתאי הגוף, ובכך מוריד את רמות העומס הנגיפי.
בעבודתו כרופא משפחה, קוק נפגש עם הרבה מטופלים נשאי HIV. כשחיפש איזה סוג מריחואנה יכול להועיל למצבם, וכיצד עליהם לצרוך אותו, נתקל בחלל ריק בספרות המחקרית. "לא היה אף מקור מידע על הזן הראוי לטיפול באנשים שחיים עם HIV", הוא מסביר בראיון למגזין vice.
"באמצעות המחקר אנו יכולים להשוות בין אלה המשתמשים על בסיס יומי, לאלו שמשתמשים מדי פעם", טוען פרופסור קוק, "בדיקות שתן יילקחו כדי לנסות ולקבוע מה הרכב החומר אותו מעשן כל מטופל, כי מרבית המטופלים שלנו היו משיגים שקיות קטנות כמה פעמים בחודש, אז ככל הנראה, הם אינם יודעים באמת מה הם מקבלים".
מטרת המחקר, בגדול, הינה לקבוע מהם דפוסי השימוש האופייניים לאנשים המעשנים מריחואנה כטיפול בלחץ וחרדה, להבדיל מאלו המשתמשים בצמח להקלה בכאבים, ומה מבין הדפוסים הללו מוכיח יעילות במירב המקרים.
"ראיתי מידע מעניין מאוד במחקרים שמיפו את רמות הווירוס בדם אצל אנשים לפני שהחלו בטיפול אנטי-נגיפי", מעיד פרופסור קוק, "הממצאים מציגים תמונה שבה אנשים שמשתמשים במריחואנה הראו רמות נמוכות יותר של הווירוס בדם בהשוואה לאנשים שאינם משתמשים במריחואנה". קוק מוסיף שאין בכלל מחקרים קליניים שנערכו לגבי ההשפעות של שימוש במריחואנה על העומס הנגיפי אצל אנשים עם HIV.
רוח חדשה עוברת בשדה המחקר הרפואי, לאחר שחוקרים מהרווארד העלו את האפשרות שמריחואנה מגנה על המוח מפני הנגיף. התרופות האנטי נגיפיות בהם מטופלים אנשים עם HIV, אינן יכולות לעבור את המחיצה המפרידה את המוח מכלי הדם הסובבים אותו. התרופות המאפשרות שליטה בנגיף הHIV, אינן יכולות להגיע למוח, ולכן מדענים משערים כי המוח משמש מקום מפלט לנגיף מפני התרופות. החומרים הפעילים בצמח לעומת זאת, מגיעים בקלות לתוך רקמות המוח, ובעלי פוטנציאל להפחתת דלקות ונוכחות נגיפית במוח.
"אנו שולטים בנגיף בעיקר באמצעות תרופות, ובכל זאת אנשים החיים עם HIV עדיין מזדקנים מעט מהר יותר, הם עדיין לוקים במחלות לב ארבע או חמש שנים יותר מוקדם, ורבים סבורים שזה בשל דלקות כרוניות", מסכם פרופסור קוק, "לכן מוצר שיכול לשלוט בדלקות עשוי לעזור לאנשים לחיות חיים ארוכים ומאושרים יותר".
>> בחן את עצמך: האם אתה מכור לסקס?
>> 9 הטיפוסים הכי בלתי נסבלים באתרי היכרויות
מהוועד למלחמה באיידס בישראל נמסר: "ההתפתחות הרפואית לטיפול ב-HIV הביאה למצב שהמחלה הפכה להיות מחלה כרונית, נטולת כאב. לכן, העמדה המקובלת היא שלמעט במקרים של נשאים שחיים עם המחלה עוד לפני שהיה טיפול תרופתי אופטימלי, או שהתגלו במצב מאוחר מאוד של מחלתם, אין סיבה רפואית להשתמש במריחואנה. אנחנו שמחים, כמובן, על כל מחקר עתידי שנועד להרחיב את הידע הקיים ביחס ל-HIV, ולהיטיב עם נשאי הנגיף".