כשהוא לבוש בשמלה מפוספסת, נעלי מיני מאוס ופאה בלונדינית, חגג ג'וזף את יום הולדתו התשיעי. וכשכיבה את הנרות על עוגת יום ההולדת שלו ביקש משאלה אחת ויחידה – להיות בת.
אלבום התמונות של ג'וזף מלא בתמונות שלו לבוש כילדה. את יום הולדתו הרביעי חגג כשהוא לבוש כסינדרלה עם שמלה וכתר על הראש, ובתמונה מגיל שבע הוא נראה צובע את ציפורני רגליו בלק.
"כשג'וזף לובש שמלה, הוא נראה הרבה יותר שלם ובטוח בעצמו, והגישה שלו משתנה לחלוטין", מסבירה סאם, אימו של ג'וזף, "יש לי חמישה ילדים וכולם אוהבים להתחפש, אבל אצלו זה משהו אחר, זה מרגיש טבעי".
"אני לא זוכרת מתי בדיוק זה התחיל", היא מודה, "בהתחלה הייתי בטוחה שזה שלב, אך כשהוא החל ללבוש את הבגדים של אחיותיו הגדולות, הבנתי שזה לא משהו שעובר".
סאם לקחה את בנה למרפאה לבריאות הנפש המתמחה בילדים, שם הפנו אותה לרופא מומחה שהסביר לאם שעד גיל 11, שההורמונים יתחילו לעבוד, אין מה לעשות בעניין.
סאם נשארה להתמודד עם המציאות, והחלה לקרוא באינטרנט על זהות מגדרית, אך ברוב הפורומים נתקלה רק במקרים של ילדים גדולים יותר. "לא מצאתי שום מידע שרלוונטי לג'וזף בשלב זה בחייו, כך שהמשכתי לאפשר לו לעשות את מה שגורם לו להרגיש הכי נוח. לי זה ברור שיש לו אי-הלימה מגדרית אבל רציתי לתת לו זמן לחשוב על עצמו ולעשות מה שבא לו בטבעיות".
עכשיו, כשג'וזף מתכונן לתחילת הלימודים, הוא פנה אל אימו בשאלה האם יוכל ללכת לבית הספר כילדה בשם אלי-ג'ו.
"אני נמצאת בקשר עם בית הספר ויש לנו פגישה כדי לדון באפשרות זו", היא אמרה. "המנהלת אמרה שיש בית ספר אחד בסביבה שאיפשר לילד את המעבר המגדרי הזה, כך שסביר להניח שהם יאפשרו גם לג'וזף לעשות את זה".
בינתיים, אלי-ג'ו נוקטת צעדים ראשונים לאימוץ הזהות החדשה, הכוללים הליכה לסופרמרקט ולפארק עם אימה והאחים ויקטוריה (20), פרנצ'סקה (15), אוון (11), גיא (7), ואריק בן השש.
גם אמו של ג'וזף הולכת אחרי אומץ ליבו של בנה והחלה לפרסם תמונות שלו בפייסבוק שלה, יחד עם הטקסט: "כפי שחלקכם ודאי יודע, ג'וזף רוצה להיות ילדה".
נכון להיום, בני המשפחה מתייחסים אל ג'וזף כאלי-ג'ו רק כאשר הוא חובש את הפאה הבלונדינית.
"המלתחה שלו מכילה תערובת של בגדי בנים ובנות ואני מאפשרת לו להחליט מה הוא רוצה ללבוש", אומרת סאם, "אפשר לראות בבירור את השינוי בג'וזף כשהוא הופך לאלי-ג'ו, הוא הרבה יותר בטוח".
יחד עם זאת, סאם מבינה כי לא מדבר בשלב חולף. "ברור לי שזה לא משהו שיעבור, למה שילד בן תשע ירצה לצאת מהבית בבגדים של נערה, אם הוא לא היה רציני לגבי מעבר בין המינים? אני תומכת בו באופן מלא ואני כל כך גאה באומץ לבו. זו הזהות שלו והוא זה שצריך להתמודד עמה, לא אני. כל מה שאני יכולה לעשות זה להיות כאן בשבילו ולהכין אותו לעובדה שאנשים יכולים לצחוק וללעוג.
אם הוא ישנה את דעתו מאוחר יותר בחיים, זו לגמרי הבחירה שלו. אני אמא שלו ואהיה כאן בשבילו בכל מצב. כל מה שאני רוצה זה שהילדים שלי יהיו מאושרים, ואם להיות אלי-ג'ו עושה את ג'וזף שמח אז מי אני שאעמוד בדרכו?"