אין דרך לעקוף את כאב הלב או לעצור את הדמעות שמגיעות לאחר שמתוודעים לסיפור כה עצוב וטרגי. פופי-מאי, רק בת שנה וארבעה חודשים, אובחנה עם גידול סרטני ממאיר בראשה ונאמר למשפחתה כי נותרו לה יומיים בלבד לחיות. האב שהבטיח לבתו ביום שנולדה שביום מן הימים יעניק לה את חתונת חלומותיה הגשים את המשאלה המרגשת וזמן קצר לפני מותה, נערך לפעוטה טקס חתונה בו היא נישאת לגיבור שלה ולאהוב לבה – אביה.
אביה של פופי-מאי, אנדי ברנארד בן ה-31, חייל בחיל האוויר הבריטי הבין שבתו חיה על זמן שאול והיום בו תצעד עם גבר חלומותיה לעולם לא יגיע. קולגה של אנדי מחיל האוויר הבריטי, ארגן בחופזה יום חתונה שבו פופי-מאי הכלה הקטנה נישאה לאביה. מי שליוו את פופי-מאי לעבר אביה היו אמה סמי ברנארד בת ה-29 ואחיה ריילי בן השש וג'נסון-ג'יי בן הארבע. "לבנו נשבר לנצח, אבל עדיין רציתי לקיים את הבטחתי לנסיכה שלי. מעולם לא דמיינתי שכך יהיה, אבל היא קיבלה את החתונה המובטחת", אמר אנדי ל'דיילי מייל'.
לפני שישה שבועות התהפכו חייהם של משפחת ברנארד. הפעוטה השובבה והחיונית שלהם החלה לסבול מעצירות, בטן נפוחה ואיבדה את שיווי משקלה. אמה, סמי, לקחה את פופי-מאי לרופא, אשר הניח שמדובר בתופעת לוואי של בקיעת שיניים ורשם לה משלשלים. אך מצבה של פופי-מאי החמיר: היא סירבה לאכול ולשתות, לא הייתה מוכנה ללכת ואמה פתאום הבחינה בגוש מתחת לבית החזה שלה. סמי ניגשה איתה לרופא אחר שרשם משלשלים חזקים יותר. אבל כשפופי-מאי החלה להקיא באינטנסיביות למחרת, אמה לקחה אותה לחדר המיון, שם נאבקו הרופאים לייצב את מצבה. רמות הסידן בגופה היו גבוהות מאוד, והרופאים ניסו למתן זאת לפני שנעשתה לה בדיקה מקיפה. "במקרה הכי גרוע חשבתי שמדובר בזיהום", אמרה סמי.
מאוחר יותר, התגלה באולטרסאונד גידול סרטני מאסיבי בבטנה של הפעוטה. "הרופא הושיב אותי ואמר: "את בטח כבר מבינה שזה הרבה יותר גרוע מעצירות. יש לנו חשד כי לבתך יש סרטן כליות של ילדים. הייתי בהלם", סיפרה סם לדיילי מייל. אנדי האב קיבל את הבשורה המרה בשיחה טרנסאטלנטית לארה"ב, שם שהה לצורך תפקידו, וטס מייד חזרה הביתה.
בבדיקת CT התגלה כי הגידול בכלייתה של הפעוטה התחיל להתפשט לריאותיה. "בשלב הזה, כבר הבנו שאנו יוצאים למאבק על חייה, אבל הייתה לנו תקווה ונשבענו לעשות הכול כדי להציל אותה". אך הגידול שקינן בגופה של פופי-מאי היה סוג נדיר ואגרסיבי של סרטן. להוריה נאמר כי סיכויי ההישרדות שלה קלושים. "אפילו אז הייתה לנו עוד תקווה, אם יש סיכוי קלוש שהיא תשרוד, אנחנו חייבים להאמין ולהיאחז בו", סיפרה סמי.
"לא רציתי לראות אותה סובלת יותר רק כדי לחסוך מהכאב שלנו"
פופי-מאי החלה בטיפולי כימותרפיה, והיה נראה כי היא מגיבה היטב לטיפולים. אך תוך זמן קצר הגידול כבר התפשט למוחה. גודלו ומיקומו של הגידול העידו כי לא נותר טעם לנתח אותה. סמי שאלה את הרופאים כמה זמן נשאר לבתה לחיות, ונאמר לה שללא טיפולים נוספים, נותרו לה יומיים לחיות. "אני אפילו לא יכולה להתחיל לספר איך הרגשתי. זה היה הלם וחוסר אמון מוחלט. רק הבטנו זה בזו וניסינו להבין מה קורה, זה היה בלתי נתפס", הוסיפה סמי.
"לא הרגשנו שאנחנו אמיצים, הרגשנו שבורים לחלוטין. אבל היינו בטוחים שאנחנו עושים את הדבר הנכון. הצטערתי על כך שכבר ביליתי איתה ארבעה שבועות בבית חולים והיא עברה את כל הטיפולים הללו שלא שינו כהוא זה את מצבה. אם הייתי יודעת קודם לכן על הגידול במוח, לא הייתי מבזבזת זמן יקר בבית חולים, והייתי מיד לוקחת אותה הביתה, כדי שתהיה עם משפחתה", סיפרה סמי.
כעת הגיע הזמן לספר לבניהם את מה שעומד לקרות. סמי ואנדי הושיבו את ריילי וג'נסון-ג'יי והסבירו להם שפופי-מאי חוזרת הביתה כדי לבלות איתם לפני שהיא תלך לגן עדן ותהפוך לכוכב. "בני הבכור אמר שידע כל הזמן שפופי-מאי תהפוך לכוכב בשמים. ובני הצעיר אמר שאולי הכוכבים האחרים יתקנו אותה כדי שהיא תוכל לשוב הביתה. הוא לא יכול היה לקבל את העובדה שאחותו הקטנטנה והשובבה, שגונבת לו את מכוניות הצעצוע גוססת", אמרה סמי.
כשחזרו לביתם, חבריו של אנדי ארגנו את טקס החתונה. האירוע היה חגיגי עם סרטים ובלונים, פופי-מאי נכנסה לבושה בגלימת ההטבלה של בת דודתה. "לא יכולתי להפסיק לבכות. היא הבת היחידה שלנו, ולעתים קרובות דיברנו על היום שבו נראה אותה מתחתנת. היא נראתה כל כך יפה. אבל אף אחד לא יכול היה לומר את הנדרים שנכתבו כי כולם לא הפסיקו לבכות". פופי-מאי הצליחה לשמור על ערנות לאורך הטקס ולאחר מכן נרדמה בזרועות אביה גאה.
כל יום שעובר ופופי-מאי עדיין בחיים הוא יום יקר ומבורך, ומשפחתה נהנית מכל רגע שנותר במחיצתה. אישה בשם אמה פוליט שסיפורם נגע לליבה, נסעה מאה קילומטרים כדי להציע את עזרתה באופן אישי, ונשארה עם משפחת ברנרד מאז שבוע שעבר. "כהורה אני פשוט חייבת לעשות משהו. איך אפשר בכלל לדמיין מצב שבו מודיעים לכם כי לילדכם נותרו יומיים לחיות?", אמרה פוליט.
עשרה ימים לאחר שקיבלו את הבשורה המרה, פופי-מאי דועכת וכל שנייה איתה יקרה מפז.
משפחת ברנרד מקווה שסיפורה של פופי-מאי יסייע להעלות את המודעות של גידולים במוח. הם אף הקימו את GoFundMe על מנת לסייע להם להקים קרן על שמה של פופי-מאי לילדים עם סרטן נדיר.