מחקרים חוזרים ומוכיחים שתינוקות שיונקים נהנים מתזונה בריאה המותאמת לצרכיהם הספציפיים - וכתוצאה מכך, ממערכת חיסונית חזקה יותר ביחס לתינוקות הניזונים מפורמולות. כעת, מחקר חדש מראה שתינוקות יונקים גם נושאים במעיים פחות וירוסים.
המחקר ניתח את צואתם של כ-150 תינוקות מגיל לידה ועד ארבעה חודשים, וגילה שאלה שניזונו מאבקה איכלסו הרבה יותר וירוסים במערכת העיכול: אצל 30 אחוז מהם נמצאו בצואה וירוסים שונים. בקרב קבוצת הניזונים מהנקה נמצאו וירוסים רק ב-9 אחוזים מהתינוקות.
גם קורונה, הוירוס הפופולרי ביותר בעולם כרגע, מצטרף לרשימת הוירוסים שההנקה יודעת להרחיק מהגוף הצעיר. "הממצאים יכולים לעזור לנו להבין למה חלק מהתינוקות נוטים יותר לחלות ולחטוף זיהומים בחודשי חייהם הראשונים", אמר ראש צוות החוקרים ד"ר פרדריק בושמן מאוניברסיטת פנסילבניה. "ההנקה משמעותית על מנת לתמוך בבריאות התינוק. הנתונים שלנו ומחקרי עבר נוספים בתחום מחזקים את הסברה שהנקה בריאה, ושעדיף להניק חלקית מלא להניק בכלל".
במקביל, ארגון הבריאות העולמי ויוניצף מציעים לאמהות שחלו בקורונה להמשיך להניק. "בהתחשב ביתרונות ההנקה והתפקיד הלא משמעותי שמשחק חלב-אם בהעברת נגיפי נשימה אחרים, האם יכולה להמשיך להניק, תוך שימוש בכל אמצעי הזהירות הנדרשים. עבור אמהות סימפטומטיות, ההנקה תכלול חבישת מסיכה בסמוך לילד, שטיפת ידיים לפני ואחרי מגע עם הילד, וניקוי או חיטוי של משטחים מזוהמים - כפי שצריך לעשות בכל מקרים שבהם כל אחד עם COVID-19 מתקשר עם אנשים אחרים, כולל ילדים. אם האם חולה מדי, יש לעודד אותה לשאוב חלב ולתת אותו לילד באמצעות כוס או כף נקייה - למניעת זיהום".
כמות הוירוסים בבטן התינוק גדולה, וכוללת בערך מיליארד וירוסים לכל גרם של צואה - אך אלה לרוב אינם מזיקים. בגיל ארבעה חודשים מגיעים לשם הוירוסים אותם מוצאים גם אצל המבוגרים, ואלה נחשבים למסוכנים.
ההנקה עוזרת לדכא את תהליך שיכפול הנגיף בתאים ומגינה על התינוק מהזיהום, אך החוקרים עדיין לא מבינים לגמרי מדוע. המדענים תולים את יכולת ההגנה המופלאה גם בנוגדנים המגיעים מהאם, לצד הסוכרים והחלבונים המצויים בחלב. מחקרים מראים גם שהרקע הסוציו-אקונומי לא משנה את איכות החלב מבחינת ההגנה שהוא מעניק.