ג'יימס האוולס, איש IT בן 35 מוויילס, יכול היה להיות מולטי-מיליונר – אם לא היה עושה את הטעות הגדולה ביותר בחייו: בשנת 2013, בעת שניקה את המשרד שלו, הוא זרק לפח הארדיסק שכלל 7,500 מטבעות ביטקוין (כ-800 מיליון שקלים). מאז הוא לא הצליח להניח עליו את ידיו, וגם המועצה המקומית מסרבת לעזור.

חודשים ספורים אחרי האובדן, האוולס הבין שהכונן הקשיח הועבר למטמנת אשפה שגודלה 200 מ"ר. בשמונה השנים האחרונות הוא פנה פעם אחר פעם למועצת ניופורט, כדי שזו תאשר את יציאתו למבצע חפירה נועז עם גלאי מתכות מבוסס בינה מלאכותית. למרות שהציע למועצה לא פחות משליש מהסכום הנכסף – חבריה עומדים בסירובם.

לפי הפרסום בסאן הבריטי, האוולס פנה למהנדסי סביבה ולמומחים לשחזור מידע והציע להם להצטרף אליו למבצע חיפוש שאורכו 12 חודשים. לטענתו, הוא הצליח לגייס קרן גידור שתשלם עבור החיפוש ועבור הציוד, כשרק גלאי המתכות המיוחד צפוי לעלות כ-500 אלף פאונד. למרות שהכל נראה מתוכנן לפרטי פרטים, ראשי המועצה לא מתרצים.

האוולס טוען שבידיו צילומים אוויריים של המטמנה, שכוללת בין 300 ל-400 אלף טונות של אשפה בעומק של כ-15 מטרים. "מדובר כאן בחיפוש אמיתי, לא בבן אדם שנכנס עם את חפירה ודלי. יש לנו כמה מסועים וגלאי מתכות מבוסס בינה מלאכותית, שנוכל לאמן אותו לזהות חפצים בגודל ובצפיפות דומה לזו של דיסק קשיח", הוא אמר בראיון ל"סאן". "מדובר בתהליך חיפוש עדין במיוחד, כי אנחנו לא רוצים לפגוע בהארדיסק בתהליך. בחודשים האחרונים שוחחתי עם המומחים הטובים בעולם לשחזור מידע, ויצרתי קשר גם עם מהנדסים כדי לוודא שהכל יתבצע בראוי. אם במועצה היו מקשיבים לי, היו יודעים שמבצע החיפושים לא יסב להם נזק. בינואר הצעתי להם 55 מיליון פאונד, אבל הם עדיין לא מסכימים", הוא הוסיף.

בתגובה לטענות, במועצת ניופורט מסבירים שלהליך יהיה נזק סביבתי קשה. "קיבלנו מספר פניות בנושא מאז שנת 2014, כשהפעם הראשונה הייתה חודשים ספורים אחרי שגילה כי איבד את הדיסק הקשיח. העלות של החפירה והטיפול באשפה יכולה להגיע למיליוני פאונד, ואין שום ערובה לכך שהוא ימצא את הכונן או שהכונן יעבוד. המועצה הבהירה למר האוולס מספר פעמים שלא ניתן לבצע את ההליך תחת הרישיון הקיים, ושיהיו לו השלכות סביבתיות קשות. גם אם נענה לבקשתו, לא ברור מי ישלם עבור החיפוש אם הכונן לא יימצא – או שיינזק ברמה כזו שלא ניתן יהיה להוציא ממנו את המידע".