בישראל לא מקובל לאכול חרקים, אבל הפקת מזון מחרקים היא תחום מתפתח ומוביל כפתרון יעיל וחסכוני לייצור מזון. חרקים גדלים במהירות, עובדה המאפשרת להפיק תוך זמן קצר כמויות גדולות של חלבון למאכל בעלי חיים ובני אדם. בנוסף, צריכת האנרגיה, השטח והמים הדרושים לגידול חרקים למאכל, נמוכה במעל 90% ביחס למשאבים הנדרשים לייצור מזון מן החי, לדוגמה גידול בקר. גם בישראל עוסקים בנושא, וכבר נדרשו לסוגיית הכשרות. פוסקים התירו בתנאים שונים – למשל חומרי מאכל קיימים מבוססי חרקים
ערן גרוניך מכר לפני כעשר שנים את הסטארטאפ שהקים בתחום הגיימינג, וייסד את פליינג ספארק, FlyingSpark, שהוא משמש כמנכ"ל שלה. במאי האחרון פתחה החברה בתאילנד מפעל לייצור חלבון מאכל מזחלי זבוב הפירות, שכלל השקעה מענקית המזון התאילנדית הבינלאומית Thai Union, המייצרת מזון בהיקף של מיליארדי דולרים בשנה, וידועה, בין היתר, בשימורי הטונה שלה.
המוצר המופק במפעל הוא אבקת חלבון למאכל, המשמשת לייצור מזון לבעלי חיים ולבני אדם, כאשר הכנת מזון לבעלי חיים הוא השלב הראשון בו מתמקד הייצור במפעל של Flying Spark. בהמשך, לאחר קבלת האישורים המתאימים, מתכננים בחברה להתרחב לייצר אבקת חלבון למאכל בני אדם.
"תמיד הייתי יזם. אחרי שמכרתי את הסטארטאפ הקודם שלי, נחשפתי לעולם של חלבון אלטרנטיבי והצורך העולמי למציאת פתרון בר קיימא. התחלתי לחקור את הנושא וללמוד אותו. החלטתי שאני אביא לעולם פתרון שבאמת יאפשר להחליף חלבון תוך התחשבות מרבית בסביבה", מספר גרוניך ל-mako.
"כשהחלטנו להתחיל להפיק חלבון מחרקים, עשינו עבודה מעמיקה ובחנו מספר סוגים של חרקים שונים, בכל חרק בדקנו את היתרונות והחסרונות, אם זה ברמת הגידול ואם ברמת הערכים התזונתיים. המחקר הוביל למסקנה שזבוב הפירות הוא הכי יעיל מבחינת הגידול והמבחינה הסביבתית", הוא מסביר.
"זמן הגידול הקצר והערכים התזונתיים שבו הופכים אותו ליעיל במיוחד עבור חלבון. דבר נוסף שהיה חשוב לנו היא הנראות, והאבקה שאנחנו מייצרים מזבוב הפירות היא ללא ריח וללא טעם, מה שלא אפשרי בכל חרק אחר. גם השמן שנוצר בתהליך מאוד עשיר באומגה 7, שרלוונטית מאוד לשוק הקוסמטיקה".
את הדרך הם התחילו בחממת הפודטק The Kitchen של קבוצת שטראוס, שהייתה גם המשקיעה הראשונה שלהם. הקמת המפעל בתאילנד, בעלות של כ-5 מיליון דולר, היא "חוד החנית" של החברה. הוא משתרע על פני 7,000 מ"ר ומסוגל להפיק בשיאו למעלה מ-1,000 טון חלבון ושמן בשנה. השוק אליו מכוונת תוצרת המפעל הוא השוק האסיאתי. פליינג ספארק נסחרת היום בבורסה בישראל, לאחר שהונפקה במרץ 2021.
ייצור אבקת החלבון מזחלי זבוב הפירות כרוך באתגרים טכנולוגים רבים. בשלב הראשון נפגשים הזבובים בכלובי ענק לצורך הזדווגות, תוך שימוש בטכנולוגיה ופיתוח מדעי במטרה לעודד הטלת ביצים בכמות מוגדלת. בהמשך נאספות הביצים, מהן בוקעים זחלים. הזחלים מגודלים במגשי ענק, במשטר טמפרטורה קפדני תוך אספקת תנאים נוספים החיוניים להתפתחות הזחלים. זמן גדילתם כשבעה ימים. כשהזחלים מגיעים לגודל המתאים, הם מועברים לפס הייצור, שם מעבדים את גופם ומפרידים ומפיקים את אבקת החלבון ונוזלים שונים.
"המפעל כיום מייצר הזנה עשירה לחיות מחמד, צורך שהלך וגדל בשנים האחרונות עקב הביקוש הגובר לחלבון אלטרנטיבי, אך כזה שעונה על הצורך של חיות המחמד לאוכל מזין המכיל חלבון עשיר", אומר גרוניך.
לדבריו, שוק המזון של חיות המחמד מוערך בהיקף של למעלה מ-100 מיליארד דולר בשנה - השוק עם הצמיחה המהירה ביותר בשווקים האסייתים. שוק נוסף אליו מכוונת החברה יחד עם השותפה היפנית סומטומו כימיקל הוא שוק הזנת הדגים.
"כיום בכדי לגדל דגי מאכל גדולים, נאלצים המגדלים להאכיל את הדגים בדגים קטנים, כאלה שנוצר מחסור בהם בשנים האחרונות. החלבון שאנו מייצרים מאפשר להביא תחליף לאותם דגים" אומר גרוניך. "צריך להבין, כיום כ-70% מהאדמות החקלאיות בעולם מיועדות לגידול תבואה עבור הזנת בעלי החיים, זה מספר שיהיה חייב להשתנות לטובה בשנים הקרבות. אנחנו מקיימים מגעים להתחלת מבחני הזנה גם לחזירים ועופות בשיתוף פעולה עם חברה תאילנדית מובילה".
גרוניך מספר כי הוא מבלה למעלה מ-70% מהזמן שלו בתאילנד, בשלב הראשון עדיין לבד ובלי משפחתו. "ההתאקלמות בתאילנד הייתה פשוטה יחסית, העם התאילנדי מקבל אורחים באדיבות ובאהבה. התרבות העסקית נוחה ומאוד מעריכים את החדשנות והטכנולוגיה הישראלית".
האם יש תכנון על שווקים נוספים?
"השוק האסיאתי הוא שוק עצום, מדובר על מיליארד וחצי איש ללא סין והודו, ואנחנו מתמקדים כרגע בו. אנחנו ניכנס גם לשווקים אלו בעתיד וכמובן גם לשווקים הגלובליים באירופה ובארה"ב".
ומה באשר לייצור אבקות חלבון לבני אדם?
"אנחנו עובדים על זה, תעשיית המזון לבני אדם דורשת מעט יותר רגולציה והתהליך בעיצומו", אומר גרוניך.