כולנו משתמשים באמוג'יז כל הזמן – אבל כמה מאיתנו באמת מבינים מה הם אומרים, או יודעים איך הצד השני מפרש אותם? בוול סטריט ג'ורנל פיתחו תאוריה חדשה: בני 30 משתמשים אחרת בפרצופים הקטנטנים ביחס לבני דור ה-Z, שנולדו בין 1997 ו-2012.
אחד מהאמוג'יז השנויים במחלוקת הוא זה שמחייך "בלי להזיז את העיניים". בשעה שרבים מהצעירים מפרשים אותו באופן סרקסטי או פסיבי-אגרסיבי, נראה שמשתמשים מבוגרים לא מייחסים לו משמעות עמוקה מדי. מצב דומה זוהה גם עם אמוג'י הקאובוי המחייך, שהצליח לעורר רגשות מעובים. לפי אריקה דהוואן, מחברת הספר "Digital Body Language: How to Build Trust and Connection, No Matter the Distance", משתמשים מבוגרים פשוט מייחסים לאמוג'יז את הרגשות הפשוטים שהם נועדו לייצג - בין אם מדובר בשמחה, בעצב, בזעם או בהתקף צחוק. לדבריה, הפער הבין-דורי הזה אף עורר מתחים בין אישיים בתקופת המגפה, כשעובדים רבים נשענו לחלוטין על וואטסאפ ועל פלטפורמות מסרים אחרות.
ואכן, אמוג'יז טומנים בחובם משמעות גדולה יותר ממה שרבים מייחסים להם. לפי העמותה Crisis Text Line, שמעניקה שירות תמיכה נפשית, השימוש באמוג'י של כדור תרופה יכול להעיד על אובדנות. נשמע הזוי? לא כל כך: הקביעה מבוססת על 129 מיליון הודעות שנשלחו משנת 2013 ועד סוף 2019, שמהן עלה כי גולשים שמשתמשים באמוג'י נמצאים בסיכון גבוה פי 4.4 לשים קץ לחייהם. אין פלא, אם כן, שאמוג'יז חדשים עוברים מסכת אישורים מפרכת לפני שהם מגיעים למסכים שלנו.