לקראת סוף חודש מאי הגיע הבשורה מוול סטריט שאפל הצליחה לעשות את מה שאיש לא האמין שיעשו – הם עקפו את מיקרוסופט במדד ערך החברה (222 מיליארד דולר לאפל, מול 219 מיליארד דולר למיקורוסופט). אפל הצליחה לעשות את זה כי היא השכילה להבין שמה שמשנה הוא לא כמה מחשבים מריצים את מערכת ההפעלה שלה, אלא כמה אנשים עושים שימוש במוצרים שלה.
לאורך העשור האחרון ראינו את אפל מוציאים מוצר אחרי מוצר ששינה לא רק את פני השוק, אלא גם את הדרך בה משתמשי קצה צורכים מידע ובידור. אפל התחילה עם האייפוד וחוללה מהפכה בשוק נגני ה-Mp3. לאחר מכן היא השתלטה על שוק המוסיקה בעזרת חנות ה-iTunes. הם הוציאו את האפל טי.וי שמשדר סרטים בסלון, שלפו את האייפון מהשרוול והפכו את שוק הסלולר על פניו, הוציאו את האייפאד ומכרו מיליון חתיכות ממנו בתוך פחות מחודש – והערב (ד'), בשמונה בערב, הם עומדים להשיק מוצר חדש שישנה את הדרך בה אנחנו צורכים מידע לא בדרכים, אלא מנוחות הכורסה בסלון. קבלו את ה-iTV, שהתחיל את דרכו בשם המוכר יותר אפל טי.וי… רגע, הם לא הוציאו את זה כבר?
רגע של היסטוריה
אפל השיקה את המכשיר המוזר המכונה AppleTV אי שם בשנת 2007. הרעיון היה פשוט. מכשיר שמתחבר לטלוויזיה, כולל בתוכו כונן קשיח של 40GB (שאחרי זמן קצר הורחב ל-160GB) ומאפשר להזרים: מוסיקה, תמונות, סרטים וסדרות ממחשב אחר עליו מותקנת תוכנת iTunes. המכשיר היה מוגבל מאוד (מה שעודד מגוון של פריצות תוכנה מצד מפתחים באינטרנט) ואפילו אפל לאורך הרבה מאוד זמן התייחסו אליו כאל תחביב ולא יותר. המכשיר לא עבר שינויים משמעותיים במיוחד עד 2009, אז עודכנה מערכת ההפעלה שלו, אך השינויים האלו היו מינוריים (תמיכה במסך רחב, אפשרות הזרמה של רדיו אינטרנט וכדומה). על פניו לא מוצר שמישהו יחשוק בו, וגם המכירות הציגו את אותו הנתון: אנשים קנו אותו, אבל זו לא הייתה ההיסטריה שאנחנו רגילים לקבל בהשקות מוצר של אפל. אלא שעכשיו דברים עומדים להשתנות.
השמועה: מערכת ההפעלה שודרגה, נפח הכונן הקשיח התכווץ
לאחרונה החלו להתרוצץ שמועות ברחבי הרשת על שדרוג משמעותי שהמוצר המוזר הזה עומד לקבל, והערב (ד') אפל כנראה הולכת להציג את המכשיר - ששינה את שמו ל-iTV - במסיבת עיתונאים. על פי כל הנתונים אנחנו הולכים לראות מספר שינויים קיצוניים וחשובים מאוד. שינויים אלו, אם הם אכן אמיתיים, מעידים על מהפכה שעלולה לעשות לשוק הבידור הביתי את מה שהאייפוד והאייפון עשו לשוק הבידור האישי והתקשורת הסלולרית.
הדבר הראשון שהמכשיר עומד להציג הוא מעבד פרי פיתוחה של אפל, אותו המעבד למעשה שמסתתר בתוך האייפאד: מעבד ה-A4 המפורסם. בין השאר המעבד הזה יאפשר למוצר המחודש להקרין סרטים בהפרדה גבוהה (HD) של 1080P. הפרט הבא שפורסם היה שהכונן הקשיח עומד להתכווץ מנפח של 160GB לנפח של 16GB בלבד, ויהיה מדגם פלאש ולא כונן רגיל. לבסוף, ואולי החשוב ביותר – מערכת ההפעלה שתתמוך במכשיר תהייה לא אחרת ממערכת ההפעלה שמפעילה את האייפון, האייפוד טאצ’ והאייפאד, ולכך יש השלכות מרחיקות לכת.
כל החבילה הזו תעלה לצרכן הסופי 99 דולר, כאשר קרוב לוודאי שניתן יהיה למצוא 3 דגמים שונים ב-3 גדלים שונים כמו במקרה של האייפון והאייפאד.
המשמעות המיידית: הזרמה של מדיה
מבלי לדעת את שאר הפרטים (כמו סוגי יציאות וכניסות) אנחנו יכולים לשער שהמכשיר החדש עומד להישען באופן משמעותי על הזרמה של מדיה. עם כונן קשיח קטן כל כך (גם בדרגה הגבוהה שלו הוא יעמוד על 64GB או על 128GB) ברור שלא ניתן יהיה לשמור בו סרטים וסדרות. הפיתרון הפשוט נובע מההכרזה המיידית של אפל: המכשיר אמור להזרים מדיה ממחשב אחר בבית בו מותקנת התוכנה iTunes. המכשיר יזהה את המחשב, יתחבר אליו ודרך הממשק שיופיע על מסך הטלוויזיה ניתן יהיה לבחור מה לראות. כל מי שעקב אחרי ההתפתחות של המכשיר מתפלל בוודאי שהממשק החדש יציג גמישות רבה יותר בבחירת מקורות המדיה, בדומה למה שתוכנת Boxee עושה. עד היום התוכנה המובנית של ה-AppleTV התחברה לאייטיונס ואפשרה למשתמש לצפות רק בחומרים ש-iTunes מכירה. ב-Boxee לעומת זאת המשתמש יכול לבחור מספר מקורות (עוד כוננים, תיקיות מסוימות וכמובן את iTunes).
כל זה טוב ויפה, אבל אנחנו מתעלמים לחלוטין מחוות שרתים ענקית שאפל בונה ממש בימים אלו. הרבה מאוד שמועות סובבות את ההקמה של החווה הזו כאשר שתי תיאוריות חוזרות שוב ושוב:
1 החווה תהפוך להיות עמוד השדרה של שירות MobileMe ותהפוך את שירות הסנכרון של אפל ליציב ורב עוצמה יותר.
2. החווה תכיל את כל המדיה שניתן לרכוש ב-iTunes, אך תאפשר לא רק להוריד את הסרטים, הסדרות, השירים, הפודקאסטים והתוכנות אל המכשירים השונים, אלא גם להזרים אותם בצורה טובה יותר. חווה חזקה עם רוחב פס גדול היא עניין של חובה אם אפל תהייה מעוניינת באמת בהזרמה של סרטים באיכות 1080p.
אם אכן ההכרזה הצפויה על ה-iTV המחודש קשורה לחווה, ניתן להיות בטוחים שרק נשמע עליו בכנס המפתחים הקרוב אך לא נראה את המוצר בחודשים הקרובים. לטווח הזמן הזה יש הרבה יותר היגיון ממה שנדמה והוא לא נובע רק מהצורך להמתין להשלמת חוות השרתים.
המשך הדרך: קונסולת המשחקים של אפל, כבר בסלון
כעת אנחנו מגיעים להשלכות המעניינות באמת. להציג סרטים וסדרות זה נחמד, אבל אם זה כל השינוי שה-iTV המחודש היה מציע, כנראה שאפל לא היה טורחים לעבוד עליו. אז מה כן עומד לבוא? כדי לענות על זה אנחנו צריכים להביט טוב באתרי השמועות ולחבר מספר רעיונות מעניינים שנשמעו לאחרונה. נתחיל מהשמועה המיידית: מערכת ההפעלה החדשה של ה-iTV תהייה מבוססת על מערכת ההפעלה iPhone OS. אם הדבר נכון הרי שלכנס הקרוב יש משמעות עמוקה עוד יותר ממה שנדמה.
כנס שמתרכז כולו במערכת ההפעלה של האייפון, האייפאד וה-iTV יציג למפתחים את מערכת ההפעלה 4.0 על כל סודותיה ויכולותיה החדשים. במקרה הזה הם לא ידברו רק על בנייה של אפליקציות מגניבות לאייפון או משחקים שינצלו טוב יותר את היכולות של האייפאד – אלא על אפליקציות ומשחקים שייראו מעולה גם על מסך טלוויזיה בן 60 אינץ’.
עכשיו דמיינו לעצמכם את המשחקים המדליקים ביותר שראיתם על האייפון, ודמיינו אותם על המסך הגדול. רואים את הפוטנציאל? אלפי אפליקציות שישבו בסלון וישרתו אתכם לא כשאתם מסתובבים בחוץ אלא כשאתם בבית. כמובן שיש פה בעיה קטנה – רוב התוכנות בנויות על טכנולוגיית מגע. זה נכון, אבל אפשר ליצור ממשקים שנשלטים היטב גם עם עכבר. אבל חשוב יותר, זכרו שנכון לרגע זה יש כמעט 90 מיליון מכשירי אייפון ואייפוד טאצ’ בעולם. כל המכשירים האלו יוכלו להפוך להיות שלטים עבור המשחקים שיוצגו על מסך הטלוויזיה. בשורה התחתונה, ה-iTV הופך להיות לא רק מרכז מדיה אלא מרכז משחקים ומידע מדהים.
גוגל, מאחורייך (בעצם, לפנייך)
השמועות לגבי ה-iTV מגיעות זמן קצר אחרי ההכרזה על ה-Google TV. מבין כל המוצרים שנמצאים בשוק, נראה שגוגל היא המתחרה העיקרית לרעיון של אפל. אני כותב מתחרה ולא מקור ההשראה ממנו אפל העתיקו, כי ברור שכדי להוציא מוצר כמו זה שהשמועות מדברות עליו, אפל וודאי כבר החלו את התכנון לפני הרבה מאוד זמן (באופן כללי לוקח לפחות חצי שנה לסיים תהליך של הנדסת מוצר, וזה כשברור בדיוק מה הוא עושה ואיך הוא נראה).
ההבדל בין ה-iTV לבין ה-GoogleTV הוא שמדובר בגישה שונה לחלוטין, ויהיה מעניין מאוד לראות איך המאבק הזה עומד להתפתח ומה הוא יביא לצרכנים. כפי שכבר הוכח שוב ושוב בעבר, השוק הוא מקום גדול ויש מקום לשני המוצרים האלו להתפתח ולהשפיע האחד על השני. הדבר היחיד שאפשר להיות בטוחים לגביו, תחום הבידור הביתי עומד לעבור שינוי משמעותי החל מ-2011. שלא תגידו שלא אמרנו.