תמונות של חיוכים מוגזמים, רדיפה אחרי לייקים וצ'טים עם אנשים שלא היינו מדברים איתם אם היינו נפגשים ברחוב: מה לא נאמר כבר על המלאכותיות שמביאות הרשתות החברתיות לקשרים שלנו עם העולם. אבל מחקר חדש טוען ששימוש ברשתות חברתיות - ובאופן ספציפי בפייסבוק - עשוי להיות הסוד לחיים ארוכים, כך מדווח תאגיד השידור הקנדי.

המחקר, שנערך על ידי צוות מדענים מאוניברסיטאות ייל וקליפורניה ופורסם השבוע בכתב העת "פרוטוקולי האקדמיה הלאומית למדעים" בארה"ב, התבסס על השוואת מידע מפרופילים אישיים בפייסבוק עם מידע אמיתי בדוק על אותם אנשים. החוקרים התחילו מאיסוף 12 מיליון פרופילים של תושבי קליפורניה, ואז הצליבו מידע על כ-4 מיליון מהם עם רשימת הבוחרים ומשרד הבריאות במדינה.

השאלה הבסיסית של החוקרים היתה האם ניתן להוכיח קשר בין שימוש בפייסבוק לתמותה נמוכה יותר. מהשוואת נתונים בין 4 מיליון הפרופילים שאספו למידע על אזרחים אחרים בקליפורניה שאינם רשומים לשירות, מצאו החוקרים שהסיכוי של משתמש פייסבוק להימצא ברשימת התמותה השנתית של המדינה נמוך ב-12% ממי שלא משתמש ברשת החברתית.

מעבר לכך, החוקרים מצאו כי אנשים שהעלו או הופיעו בתמונות מפעילויות חברתיות מהעולם האמיתי ותייגו את עצמם במקומות שונים מתו פחות מאלה שבעיקר העלו פוסטים והתכתבו במסנג'ר בעודם יושבים לבד בבית. בנוסף, גילו החוקרים שמספר החברים לא משפיע על הסיכוי למות, אבל הדרך בה נוצר איתם הקשר כן: בין אלו שקיבלו את מספר ההצעות החברות הגבוהות ביותר היה שיעור התמותה נמוך בשליש מאלה שקיבלו פחות הצעות כאלו ומאלה שרוב החברים שלהם אישרו הצעות חברות מהם, ולא להיפך.

עורך המחקר, ג'יימס פאולר מאוניברסיטת קליפורניה, קרא לממצא הזה "מאכזב", מכיוון שהוא מצביע לכאורה על כך שאי אפשר להגדיל את תוחלת החיים על ידי פעולה אקטיבית של יותר שימוש בפייסבוק: "קל יותר לדמיין עידוד אנשים ליצור (כלומר להציע) חברויות מאשר, נגיד, להיות יותר מושכים או פופולאריים בדרך כלשהי (ולגרום לאחרים להציע להם חברויות). זה משהו שקשה יותר לשנות".

עם זאת, מספר החברים כן השפיע על סוג המוות: אנשים עם יותר חברים מתים פחות ממחלות לב, סמים והתאבדות.

פייסבוק באמת מאריכה את החיים?

אבל עם כל הכבוד לממצאים של פאולר וחבריו, המחקר הזה לא אומר הרבה: בתור התחלה, הוא חקר משתמשי פייסבוק בקליפורניה, מדינה עשירה ומתקדמת למדי, שלא מייצגת את המצב של משתמשי פייסבוק בכל העולם. וזו עוד הבעיה הכי קטנה: המחקר מתעלם מהעובדה שקהל המשתמשים בפייסבוק מלכתחילה לא מייצג את כל נתחי האוכלוסייה - צעירים משתמשים בפייסבוק הרבה יותר ממבוגרים, ולכן טבעי שימותו פחות.

למרות שהוא מודע לעובדה שלמחקר שלו יש נקודות תורפה, טוען פאולר כי הממצאים שלו מהווים "צעד ראשון" בדרך להבנת הערך בקשר וירטואלי.