זוכרים את התמונה הזו של מארק צוקרברג? היא פורסמה לפני שנתיים וחשפה שמייסד ומנכ"ל סוכנות הריגול הרשת החברתית הגדולה בעולם לא סומך על אחרים כמו שהוא מבקש מהם לסמוך עליו, ומכסה את המצלמה והמיקרופון בלפטופ שלו בסלוטייפ. אבל למה שיעשה את זה? זה לא שפייסבוק מאזינה לנו או משהו, נכון?

בקשת פטנט של החברה שנחשפה בסוף השבוע פותחת מחדש את תיבת הפנדורה סביב תיאוריית הקונספירציה לפיה פייסבוק מאזינה לנו, או מתכננת להאזין לנו, או חושבת שאחרים מתכננים להאזין לנו ורוצה חלק מהעוגה.

הבקשה, שהוגשה בדצמבר 2016 ועלתה לאתר משרד הפטנטים האמריקאי לפני כשבועיים, מדברת על "ניתוח צפייה בתוכן משודר באמצעות הקלטת קולות" - מכבסת מילים שמשמעותה שאפליקציית פייסבוק בסמארטפון תאזין כל הזמן דרך המיקרופון של המכשיר, ובכל פעם שתקלוט גלי קול בתדר גבוה שאינו נשמע לאוזן אנושית ומשודר דרך טלוויזיה - תפעיל הקלטה של כל מה שקורה בסביבה ותשלח אותה לפייסבוק.

לפי המסמך, מטרת הטכנולוגיה היא לעקוב אחר יעילות של פרסומות בטלוויזיה. האות האולטרה-קולי שמפעיל את ההקלטה גורם לסמארטפון להקליט את רעשי הרקע, וניתוח שלהם על ידי פייסבוק מגלה האם אתם אשכרה צופים בהן או שמא מנצלים את הפסקת הפרסומות לביקור בשירותים או במטבח.

אלא שכמובן שפטנט כזה מדאיג מאוד מבחינת פרטיות: הוא מאזין לכם בלי שתבקשו ממנו לעשות זאת - בניגוד, נגיד, לעוזרות קוליות שאתם בוחרים האם להשתמש בהן או לא ובחלקן אפשר גם לכבות את ההאזנה המתמשכת לטובת הפעלה ידנית.

כידוע, זו אינה פעם ראשונה שפייסבוק חשודה בהאזנה למשתמשים. זה התחיל כאשר האפליקציות שלה - פייסבוק, מסנג'ר ואינסטגרם - החלו לבקש הרשאות גישה למיקרופון, ומייד הציתו תיאוריות קונספירציה כאילו החברה מאזינה לשיחות שלנו כדי להתאים לנו פרסומות. כל ההכחשות וההסברים האלטרנטיביים להתאמת הפרסומות ברשת החברתית לא שכנעו את רוב האנשים שפייסבוק לא מפעילה את המיקרופון אלא אם לחצתם על כפתור שדורש זאת - הקלטת קול או וידאו בסטטוס או במסנג'ר או שימוש בפיצ'ר זיהוי השירים ותוכניות הטלוויזיה שהושק ב-2014.

בניסיון להרגיע מסר אלן לו, סגן נשיא וסגן היועץ הכללי של פייסבוק, לתקשורת: "זה נוהג נפוץ לבקש פטנטים כדי למנוע תוקפנות מצד חברות אחרות". הוא הוסיף כי "פטנטים נוטים להתמקד בטכנולוגיות צופות פני עתיד, שלעתים קרובות הן משוערות מטבען ועשויות להתמסחר על ידי חברות אחרות". "הטכנולוגיה בפטנט הזה לא נכללה מעולם במוצר שלנו, ולעולם לא תיכלל", הוא סיים.

אבל ההצהרה שלו חסרת משמעות לחלוטין. ראשית, כשחברה אומרת את המילים "צופה פני עתיד", היא מתכוונת להגיד "אנחנו לא רוצים לקחת אחריות על מה שאנחנו אומרים כי בעלי המניות שלנו יתעצבנו אם זה יפגע בהשקעות שלהם". שנית, גם אם פייסבוק תקבל את הפטנט - וזה לא בטוח בכלל, לאור העובדה שהוא לא מוסיף שום דבר על פטנטים שקיימים כבר שנים, כולל טכנולוגיה של חברת Yamaha היפנית שנחשפה ב-2010 ומאפשרת לטלפון "לשמוע" ולהבין את הפרסומות המשודרות בטלוויזיה סמוכה - היא לעולם לא תוכל למנוע "תוקפנות מצד חברות אחרות". הסיבה: במקרה הכי גרוע של ניצול טכנולוגיה כזו פייסבוק יכולה לתבוע מהחברה המיישמת "פיצוי" על השימוש ברעיון שלה. כך, אם הטכנולוגיה בכל מקרה עומדת להתגשם, פייסבוק מבטיחה לעצמה שאו שהיא תהיה זו שתרוויח מכך ישירות, או שכל חברה שתרוויח מזה תהיה חייבת לה נתח מההכנסות.