טכנולוגיה חדשנית, פיתוח עסקי, אימפקט. זהו משולש הזהב של הסטארט-אפים שחולמים, בצד הרווח וההצלחה האישית, ליצור עולם טוב יותר באמצעות בינה מלאכותית. כדי לסייע להם, ודרכם לאנושות כולה, השיקה מיקרוסופט את תוכנית האקסלרציה AI for Good. במסע של 14 שבועות צוברות החברות ידע רלוונטי, מנטורינג של מומחים בעלי שם עולמי וחיבור עסקי במשקל כבד מקרב לקוחות מיקרוסופט ושותפיה.
האקסלרטור, שנערך אשתקד בפעם הראשונה בישראל ובפעם השנייה בעולם (מחזור הפתיחה היה בלונדון), התמקד בחמש קטגוריות שמתכתבות עם יעדי האו"ם לפיתוח בר קיימא (SDGs): קיימות, נגישות, בריאות, זכויות אדם ומורשת. התחום הראשון, שנוגע ביכולת הקיום העתידית שלנו ושל דור העתיד על פני הכוכב הזה, קרוב במיוחד לליבה של מיקרוסופט, שמשקיעה מיליארדי דולרים במו"פ בנושאים סביבתיים ושהציבה לעצמה יעדים שאפתניים במיוחד: מעבר ל-Carbon Negative, טביעת רגל פחמנית שלילית, עד שנת 2030, והחזרה של כמות הפחמן שפלטה לאטמוספירה מאז נוסדה החברה עד שנת 2050.
מבין 200 המועמדים שנענו לקול הקורא, 14 התקבלו לתוכנית. "חיפשנו את אלה שהספיקו לעבור כברת דרך והגיעו לבשלות מסוימת, עם מוצר פעיל ולאחר גיוס אחד לפחות", אומר רז בכר, מנהל תוכניות Microsoft for Startups בישראל. לדבריו, החברות שנבחרו היו ברובן חזקות בשניים משלושת המרכיבים המרכזיים: פוטנציאל עסקי, יכולת טכנולוגית מורכבת בתחום ה-AI, למידת מכונה ו-Deep Learning ואימפקט סביבתי-חברתי. "בדקנו איפה מיקרוסופט, עם היכולות הטכנולוגיות והעסקיות שיש לה, יכולה לעזור ולהשלים את מה שחסר לכל סטארט-אפ כדי שיוכל לפרוץ קדימה עם פתרונות היסוד שהוא מציע, ולשנות את העולם. לחברות עם טכנולוגיה חזקה ודוגמאות מוכחות בנושא הסביבתי, סייענו בבנייה נכונה של עסק. לאחרות הראינו כיצד משיגים שינוי חברתי באמצעות טכנולוגיה".
במהלך התוכנית, שנערכה בשיתוף ארגון Tech for Good, נחשפו הסטארט-אפים לעולם המשקיעים וההשקעות, עם דגש על תחום האימפקט. הם פגשו נציגים מהאיחוד האירופי ומהאו"ם שהציגו בפניהם אפשרויות לקבלת תמיכות ומלגות. הזווית הטכנולוגית כללה דיונים מרתקים בסוגיות דומות, למשל: AI ואתיקה, וכיצד נמנעים מהטיות בהחלטות שגוזרים אלגוריתמים. ההרצאות והמפגשים התקיימו בפורום קבוצתי או יחידני, וחלקם יועדו לתפקידים ספציפיים כמו CTO ו-VP R&D.
רשת של קשרים, כלים וכיווני מחשבה
אחד הסטארט-אפים שהשתתפו בתוכנית הוא SeismicAI, שפיתח טכנולוגיה פורצת דרך לחיזוי רעידות אדמה. "מהרגע הראשון היה לנו ברור שהצטרפנו לתוכנית ברמה אחרת, עם תמיכה מקצועית של אנשים שבאמת רוצים שנצליח", מספר אמיר דינור, מנכ"ל ומייסד שותף. הוא מודה כי בתחילת הדרך, לאור הקילומטראז' שצברה החברה, הוא תהה אם יש לתוכנית מה להציע לה. עד מהירה הסקפטיות נעלמה.
"מכל פגישה יצאנו בתחושה שהושקעה מחשבה רבה בתוכן ושאנחנו מקבלים ערך מוסף אמיתי שתורם לנו", אומר דינור. "חידדנו את המסר שלנו ואת ההבנה כיצד לפנות לשוק עם מוצר מורכב טכנולוגית. קיבלנו כלים פרקטיים לגיבוש המודל העסקי וכיווני מחשבה מקוריים, הן בתחומי הניהול והן בטכנולוגיה. אפשר לומר שלמדנו שפה חדשה, ושבלי ההובלה של הצוות, ספק אם היינו נחשפים לעומק ולאפשרויות הגלומות בעולמות הללו. יתרון גדול מבחינתנו היה בשיתוף הפעולה ובתמיכה הטכנולוגית: נוסף על ההרשאות והרישיונות, גילינו מעטפת מלאה של מומחים וכלים שאפשרו לנו לשדרג את יכולות הבינה המלאכותית של המערכת ולייצר ארכיטקטורה היברידית בין סביבת ענן ותשתית מקומית. זה דבר קריטי שלא קיים בפלטפורמות אחרות".
חברה נוספת מתחום איכות הסביבה שלקחה חלק בתוכנית הייתה Greeneye, שפיתחה מערכת לריסוס חכם וסלקטיבי של חומרי הדברה בזמן אמת, ועל ידי כך מפחיתה עד 90 אחוזֿ מהיקף השימוש בחומרי ההדברה וצמצום דרמטי של הזיהום הסביבתי, הנזקים הבריאותיים והעלויות הכרוכות בריסוס מלא. נדב בוכר, מנכ"ל ומייסד שותף, מעיד כי "ההשתתפות בתוכנית פתחה בפני החברה את רשת הקשרים הענפה של מיקרוסופט. זה בא לידי ביטוי בחיבור ללקוחות קצה, לחברות רב-לאומיות מובילות בתעשיית החקלאות העולמית, למשקיעים ולקבוצה של יזמיות ויזמים מוכשרים, שמנסים כל אחד בדרכו לפתור בעיות מורכבות עם איפקט משמעותי על החברה והסביבה שבה אנחנו חיים".
המסע שאחרי המסע
החברות משתמשות בפתרונות הטכנולוגיים של מיקרוסופט לאורך התוכנית ומקבלות תמיכה עסקית וטכנולוגית גם אחריה. חלק מהחברות אשר משיגות את הדרישות המקדימות תוך כדי האקסלרטור מצטרפות לתוכניות ההמשך Global Social Entrepreneurship Program (תוכנית היזמות החברתית הגלובלית של מיקרוסופט) והופכות לחלק מהדנ"א של ענקית הטכנולוגיה העולמית. החברות נהנות מתמיכה רחבה ביזמות, מחשיפה גבוהה לחטיבות החברה, גישה ללקוחות מיקרוסופט אשר פועלים בתחומי האימפקט הרלוונטיים, מחשיפה משותפת בכנסים ומגישה ישירה לקרן הפילנתרופית.
אבל עוד קודם לכן, ערב השקת האקסלרטור, נתקל רז בכר באתגר לא צפוי: "בנינו תוכנית שלמה, ואז התברר לנו שהכול הולך להיות וירטואלי". בצד המחיר של מנטורינג מרחוק, היו גם יתרונות: "דווקא בזכות המפגשים המקוונים יכולנו להביא מרצים וחונכים מכל רחבי העולם, שכלל לא היו על הרדאר שלנו לפני הקורונה". את המחזור הבא, שייפתח באפריל 2021 וייבנה גם על בסיס הפידבקים של המנטורים והסטארט-אפים שכבר עברו את החוויה, בכר מתאים לעידן המקוון – אבל מקווה להפתעות במישור הפיזי.
"סטארט-אפ ניישן זה לא סתם באזוורד – אנחנו רואים את ההובלה של טכנולוגיות כחול-לבן בכל אחת מהקטגוריות", הוא מסכם, ומזכיר כי בשנה הקרובה תשיק מיקרוסופט את הדאטה סנטר הראשון שלה בישראל. "אנחנו תופסים מקום מרכזי יותר ויותר במפת הטכנולוגיה העולמית. אם היה צריך עוד סיבה כדי להגיש מועמדות למחזור השני של AI for Good בישראל, אין ספק שיש כאן הזדמנות יוצאת דופן".