אנו חיים בעידן מאוד מהיר ומשתנה מבחינה טכנולוגית, ואם כיום קשה לנו להאמין שלפני שנים ספורות לא היה לאף אחד מושג מה זה אינטרנט, וטלפון היה דבר המשוייך למקומות ולא לאנשים, סביר שבעוד כמה שנים מהיום נשכח כבר את העולם שלפני המדפסות התלת מימדיות. מדפסות הלייזר האלה, הכוכבות הגדולות של עולם המדע, יודעות להדפיס כל דבר, כל עוד מספקים להן את התוכנית הנכונה, ואת החומר המתאים להזרקה. במקרה שלפנינו הן אחראיות להצלת חייו של פעוט מתוק שאם לא היו מדפיסים עבורו קנה נשימה זעיר ומיוחד, לא היה איתנו היום.
הודפסו 100 צינוריות
קייבה ג'ונפרידו מאוהיו, ארה"ב, נולד עם פגם מולד הגורם להפסקות נשימה על בסיס יומי, שכללו גם הפרעות בלב, והרופאים הצהירו שמחוץ לבית החולים אין כל דרך להשאירו בחיים. ואז הגיעה המדפסת הפלסטית התלת מימדית. מאז שהודפסה והושתלה הצינורית, חזר קייבה הקטן הביתה, והוא בריא, ונושם כרגיל ללא הפרעות. הרופאים בבית החולים במישיגן, שם אושפז, חקרו את הנושא זמן רב אך מעולם לא ביצעו השתלה מסוג זה. בעקבות מצבו המסוכן של קייבה, ההחלטה לנסות זאת בוצעה מהר, ותוך יום אחד הודפסו מאה צינורות זעירים, על מנת לנסות זוויות שונות, גדלים וצורות וליצור התאמה מושלמת של קנה נשימה חדש עבור הגוף הקטן. למחרת בוצעה ההשתלה, ומיד ניכר השינוי. הניתוח בוצע כבר לפני כשנה, כשהיה קייבה בן שלושה חודשים בלבד, וכעת פורסם הסיפור, כסיפור הצלחה רפואי גדול, בכתב העת הרפואי של ניו אינגלנד.
בעתיד הקרוב יעבור קייבה ניתוח נוסף בו יורידו לו את פיום הקנה החיצוני, ואז יראה קייבה כיתר הילדים. מאז הניתוח לא סבל קייבה מהפסקת נשימה אחת, ולא נעזר במכונות נשימה חיצוניות. "הוא ילד די בריא כרגע", אומר ד"ר גלן גרין מבית החולים לילדים של אוניברסיטת מישיגן, שם בוצע הניתוח והמעקב. "בעקבות החשיפה בכתב העת הרפואי הפרוצדורה החדשנית קוצרת תשבחות רבות, וישנה התלהבות יתרה לגבי הדפסת עוד חלקי גוף חלופיים.
"זהו העתיד", מסביר ד"ר רוברט וות'רלי, רופא ילדים מומחה ממיזורי. "אנו מאוד מתרשמים ממה שהם הצליחו ליישם. עד כה רק מבוגרים עברו השתלות כאלה, בעיקר כאלה שקנה הנשימה שלהם נהרס על ידי סרטן".
הדפסה תלת-ממדית היא טכנולוגיה המתפתחת כבר מספר שנים ומאפשרת יצירת דגמים מחומרים שונים בשיטה של הזרקה של שכבות חומר אחת על גבי השניה, מעט כמו היווצרות נטיפים. כיום קיימות בשוק מדפסות ביתיות המדפיסות פולימרים שונים, וגם מדפסות מקצועיות ומדפסות ענק המסוגלות להדפיס אפילו בתים. בחוד החנית של הענף עומדות כרגע מדפסות המסוגלות להדפיס מזון, וכאלה המדפיסות איברים מרקמות אמיתיות.
הפלסטיק הביולוגי המיוחד ממנו נוצר קנה הנשימה אמור להתמוסס ולהיספג על ידי הגוף במשך תקופה של שלוש שנים, ורקמות בריאות אמורות להבנות סביבו ולהחליף אותו, וכך הוא גם ימשיך לגדול עם הילד, ואמור לפתור את הבעיה סופית, ולנצח. ההמצאה, המכונה 'השתלת פיגום', נרשמה כפטנט על ידי אותו האדם שעמד מאחורי הדפסת קנה הנשימה של קייבה, סקוט הוליסטר.
"רק הזמן יגיד אם מדובר בפתרון קבוע", אמר בתגובה לפרסום המרעיש הד"ר ג'ון בנט, מומחה לרפואת ילדים מבית הספר לרפואה על שם אלברט איינשטיין בניו יורק, "אך ניתן רק לשבח את החוקרים על ההתמדה והפיתוח. אני יכול לחשוב על כמה וכמה ילדים שפגשתי בהם בשני העשורים האחרונים, שסבלו סבל גדול ושהטכנולוגיה החדשה יכולה היתה מאוד להיטיב עמם".