הוריה של התינוקת לילה מלונדון כבר קיבלו מהרופאים הנחיה להיפרד מבתם: בגיל 14 שבועות אובחנה הפעוטה כסובלת מלוקמיה (סרטן הדם) והסיכוי שתשרוד נראה קלוש. אך אז הוצע למשפחה גלגל הצלה: הסכמה להשתתפות בניסוי רפואי הביאה לכך שטיפות שהוחדרו לגופה של לילה תיקנו את התאים החולים בגופה - והיא התאוששה.

גם בראיין מדו בן ה-44 חי בניגוד לכל הסיכויים. תסמונת האנטר, בה הוא לוקה, פוגעת קשות בתפקוד האיברים הפנימיים ורבים מהלוקים בה לא עוברים את גיל 15. אך מדו עבר בחייו 26 ניתוחים חדישים למדי שאיפשרו לו לחיות עד עתה - ולאחרונה הוא משתתף בניסוי לטיפול עתידני עוד יותר. בדומה לטיפול שקיבלה לילה, מוחדר למדו בעירוי חומר שמזהה את הרצף הפגום ב-DNA שלו שגורם לתסמונת ומתקן אותו.

הטכנולוגיה שעליה מבוססים הטיפולים שניתנו ללילה ובראיין נקראת קריספר, או עריכת גנים. ד"ר תום רן, מומחה לביולוגיה סינתטית, אומר שהייתרון בעריכת גנים הוא שמדובר בטכנולוגיה שמתקנת את הבעיה במקום לטפל בהשלכות שלה. הוא משווה את זה לעריכת טקסט בוורד: החומר המוזרק מחפש את ה"שגיאה" ב-DNA ומחליף אותה ברצף הנכון. זאת במקום הגישה המסורתית של תרופות, שנלחמות בהשלכות של הרצף הפגום אך לא משנות את הפגם עצמו.

לדבריו, בין המחלות שניתן יהיה לרפא בזכות הטכנולוגיה הזו אפשר למנות סוגי סרטן גנטיים, ביניהם סרטן שד; סיסטיק פיברוסיס (CF); המופיליה; ועוד, כמו גם פגמים שאינם מחלות, כמו גובה, צבע שיער וכדומה.

כמו כל טיפול חדש, גם כאן יש התנגדות. כפי שאומר ד"ר ג'פרי בוטקין, ראש מחלקת האתיקה הרפואית באוניברסיטת יוטה, ישנם ספקות באשר לאתיקה של שימוש בעריכת גנים. בנוסף, אם עושים טעות בעריכה ההשפעות עשויות לפגוע בדורות רבים של צאצאים של האדם שקיבל את הטיפול.

רן אומר שההתנגדות שמה על השולחן את הספקות והחששות ומאפשרת לטפל בהן, אך אין לו ספק שבסופו של דבר, לאחר התמודדות עם אותן שאלות, הקריספר יהפוך לחלק מחיינו תוך עשור. יותר מכך: אם עד עכשיו חברות התרופות היו מפתחות טיפולים והיה צריך לקבל אותם מהן דרך רופא - עכשיו כל אחד יוכל לעשות זאת בעצמו בעזרת ערכות מותאמות אישית שמחירן כ-250 דולר.

כיום נמצאת הטכנולוגיה בשלבי ניסוי מתקדמים למדי, שכוללים ניסויים לא מאוד אתיים בבני אדם (במיוחד בסין) וקרבות על פטנטים בשביל לגזור קופון. אך גם ד"ר רן וגם פרופסור איתן פרידמן, מנהל יחידת האונקולוגיה בבי"ח שיבא, מאמינים שתוך פחות מ-10 שנים טיפולים כאלה ינתנו באופן יומיומי ובמחיר שווה לכל נפש.