כשג'ס טינסלי הבריטית וחבריה תכננו טיול רגלי באזור יער המסטרלי שבמחוז דורהאם באנגליה, הם כמובן לא בנו על ללכת לאיבוד בלילה החשוך והרטוב. "מצאנו את עצמנו באמצע שדה רחב ולא היה לנו מושג איפה", היא אומרת ל-BBC, "זה היה נורא". היער משתרע על שטח של 19.8 קמ"ר, ואזורי הקליטה הסלולרית בו מועטים. כשג'ס וחבריה בכל זאת מצאו אזור עם קליטה סבירה, הם החליטו להתקשר לשירותי החילוץ ולנסות להסביר איפה הם. אלה, בתמורה, ביקשו מהם פשוט להוריד אפליקציה - what3words.
דקות ספורות לאחר שהורידו אותה, טענה המשטרה שהיא יודעת בדיוק היכן נמצאת קבוצת המטיילים הקפואה והרטובה - בריבוע שאותו מתארות המילים "בעטו", "התכנסות" ו"כדורגל" - ותוך זמן קצר מצאו אותם כוחות החילוץ וההצלה. "אמרתי לכל מי שאני מכירה להוריד את האפליקציה הזו", אומרת ג'ס, "אתם אף פעם לא יודעים מתי תלכו לאיבוד ותזדקקו לה".
מה זאת האפליקציה המופלאה זו? what3words למעשה מחלקת את שטח העולם כולו לריבועים של 3x3 מטרים, ומייחסת לכל ריבוע כזה שלוש מילים אקראיות בשפה האנגלית (יש גם 35 שפות אחרות, לא עברית כרגע). כל הצירופים האפשריים של שלוש מילים שונות מאפשר לה למפות 57 טריליון ריבועים כאלו, מה שאומר שלכל אזור של 3 מטרים יש "כתובת" ייחודית שקלה לאיתור, הבנה ושיתוף במידת הצורך. למה ג'ס וחבריה לא השתמשו בשיתוף המקום שבאפליקציות כמו וואטסאפ או גוגל מפות? משום שאלה מספקים מיקום המבוסס על GPS ברמת דיוק של 50-100 מטרים במקרה הכי גרוע, וכשמדובר באזורי שטח נרחבים כמו פארקים או יערות, מן הסתם יש צורך לדייק יותר.
מפתח האפליקציה, כריס שלדריק, מספר כי הרעיון הגיע לו בעקבות בעיות שחווה בילדותו כשגר באזור כפרי, שאותו הדואר לא הצליח למצוא משום שהמיקוד שיוחס להם לא היה מדויק. שלדריק עבד לאחר מכן במשך 10 שנים בתעשיית המוזיקה, ושוב נתקל בבעיות של תקשור מיקומים כאשר ניסה לקבוע עם להקות לפגוש אותו בכניסות ספציפיות למבנים, בתסכול רב. "ניסיתי לגרום לאנשים להשתמש בקוארדינציות מדויקות של אורך ורוחב, אבל זה לא תפס", הוא אומר. "אז חשבתי איך אפשר לכווץ 16 ספרות כאלה למשהו שהוא יותר ידידותי למשתמש? שוחחתי עם מתמטיקאי וגיליתי שיש מספיק קומבינציות של שלוש מילים שונות כדי לתאר כל מיקום בעולם. למעשה, מספיקות 40 אלף מילים בלבד".
האפליקציה של שלדריק אמנם מצריכה קישוריות סלולרית ומכשיר GPS כדי לאתר כל מיקום ספציפי בעולם, אבל כל המיקומים הם למעשה קבועים מראש על ידי אותן שלוש מילים שאינן משתנות לעולם, כך שברמת העיקרון, כאשר אדם יודע מראש את מיקום שלוש המילים בו הוא נמצא, הוא אינו צריך להשתמש באפליקציה כלל בשביל שיהיה ניתן לאתר אותו. מדובר למעשה בכתובת קבועה והרבה יותר קלה להבנה, במיוחד באזורים סבוכים, פתוחים או המוניים.
למעשה, השיטה הזו עד כדי כך יעילה שהיא לאט לאט מאומצת על ידי גופים מרכזיים, כמו למשל רשות הדואר במונגוליה שמשתמשת בה כדי לחלק דואר, או מדריך היעדים של לונלי פלאנט שמצרף את שלוש המילים לכתובות של אתרי תיירות. גם חברת מרצדס בנץ כבר שילבה את האפליקציה במערכות הניווט שלה. כוחות החילוץ בבריטניה, כאמור, כבר משתמשים בה באופן קבוע, וחילצו באמצעותה גם אדם בן 65 שנפל לתוך סכר של מסילת רכבת בשפילד ואישה שנקלעה לתאונת דרכים ולא הייתה בטוחה איפה בדיוק.
במצב נוסף, אישה הרה כורעת ללדת נלכדה בתוך מכולת משא, בנמל בו היו יותר מ-20 אלף מכולות, כך שהאיתור שלה היה קריטי. במקרה נוסף של חטיפת בני ערובה בהמברסייד, אחד מהם הצליח לומר לכוחות המשטרה בדיוק איפה הם מוחזקים. "זה היה מצב שבו הזמן היה קריטי, והיכולת להשתמש בשלוש המילים גרמה לכך שהשוטרים הצליחו להגיע למקום הרבה יותר מהר", אומר שלדריק.