דרמה של הרגע האחרון באיווה: המירוץ על המועמדות הרפובליקנית לנשיאות ארצות הברית יצא הלילה לדרך, ובספירת הקולות בסיבוב הראשון של הבחירות במדינת איווה - הסתמן קרב צמוד במיוחד בין המועמד שהוביל בכל הסקרים, מיט רומני, לבין המועמד המפתיע ששמו עלה רק בשבוע האחרון, ריק סנטורום.
בתום ספירה חוזרת של הקולות, התברר כי כל אחד משני המועמדים המובילים זכה לכ-25% מהקולות. ההפרש בין המנצח רומני לבין סנטורום הצמוד אליו עומד על 8 קולות בלבד, ככל הנראה ההפרש הצמוד ביותר בהיסטוריה של הפריימריז בארה"ב. ראשי המפלגה הרפובליקנית הביעו אכזבה מאחוזי ההצבעה, שעמדו על פחות מ-50 אחוזים מבעלי זכות ההצבעה.
122,255 קולות נספרו בבחירות באיווה, מתוכם 30,015 בחרו ברומני, שלמרות ההפרש הזעום - זוכה בכל הקופה.הניצחון באיווה הוא מקפצה מאוד נוחה לרומני המתון לקראת המשך המסע. ביום שלישי הבא הפריימריז יגיעו למקום שקרוב מאוד להיות 'מגרש ביתי' עבור רומני, מדינת ניו המפשייר, שם הוא מרגיש בן בית. לאור הניצחון, גם אם הוא צמוד במיוחד, החל המועמד המתון והליברלי מבין הרפובליקנים את המסע שלו לבית הלבן ולמירוץ מול ברק אובמה - ברגל ימין.
"המשחק מתחיל", קרא סנטורום הלילה לקול תשואות תומכיו ב"מדינת התירס", עוד לפני שהתברר שהוא הפסיד לרומני בהפרש זעיר. "תודה רבה לך, איווה. אתם, בכך שלא התפשרתם, בכך שהייתם נועזים ובכך שהובלתם, הובלתם עם המשא הכבד על כתפיכם, המשא והאחריות שכרוכים בלהיות ראשונים - עשיתם את הצעד הראשון בדרך להשבת המדינה הזאת לידיים שלנו". אלא שאחרי קולות הניצחון - עובר עכשיו סנטורום תהליך של התפכחות קשה למדי.
אחרי שני המובילים, עם כ-21% מהקולות, ניצב המועמד השנוי במחלוקת רון פול, שהשמיע בעבר שורה של התבטאויות אנטי ישראליות. למקום הרביעי, עם 13% בלבד מן הקולות, הגיע ניוט גינגריץ'.
מושל טקסס הרפובליקני, ריק פרי, עשוי להודיע על הסרת מועמדותו מהמירוץ לראשות המפלגה בבחירות לנשיאות, בעקבות התוצאות המאכזבות עבורו בסיבוב הבחירות הראשון במדינת איווה. פרי הגיע רק למקום החמישי עם 10% בלבד מקולות הבוחרים. "החלטתי לחזור לטקסס, לעבור על התוצאות ולבחון האם יש עבורי דרך להמשיך קדימה במירוץ", דברי פרי.
הרפובליקנים מתחילים לבחור הנהגה
הבחירות לנשיאות ארצות הברית יערכו רק בחודש נובמבר, אבל המירוץ, לפחות זה של המפלגה הרפובליקנית, מעלה הילוך. אייווה, המדינה המנומנמת שבמערב התיכון קיבלה לפתע הרבה מאוד תשומת לב, שם לראשונה הקמפיין עבר מהזירה התקשורתית - למצביעים בעצמם.
לקראת הבחירות המקדימות הראשונות, הסקרים טענו שהמרוץ הרפובליקני יהיה מרוץ תלת ראשי. אחוזי התמיכה בשלושת המועמדים מיט רומני, ריק סנטורום ורון פול כמעט זהה וכל אחד מהם עשוי לצאת מנצח בשלב הראשון של מרוץ ארוך מאוד.
הבוחרים הגיעו לבתי ספר, לספריות ומרכזים קהילתיים כדי לבחור את המועמד שלהם להתמודדות על הנשיאות מול הנשיא המכהן אובמה מהמפלגה הדמוקרטית. הבחירות הכלליות ייערכו ב-6 בנובמבר 2012 .
סנטורום הוא מועמד שמרן, סנאטור לשעבר מפנסילווניה והכוכב האחרון שעלה בסקרים, אותם הסקרים שבהם עלו במהלך החודשים האחרונים שמות רבים כמו הרמן קיין, ניוט גינגריץ', ריק פרי ועוד.
מיט רומני הוותיק ניסה להיבחר כנציג המפלגה כבר בבחירות הקודמות, אז הפסיד לג'ון מקיין. כעת, הוא מצליח כבר במשך חודשים לעמוד בצמרת הסקרים המוקדמים - ניצחון היום עשוי לשפר מאוד את סיכוייו להיות המועמד של המפלגה.
רון פול הוא חבר קונגרס מטקסס, פוליטיקאי מנוסה שתומך בבדלנות אמריקנית ואף התבטא בעבר נגד הסיוע האמריקני לישראל והמעורבות שלה בנעשה בעולם. יחד עם המועמדים הבולטים, באייווה פועלים היום עוד רפובליקנים מוכרים כמו מישל בקמן, ראש פלג "מסיבת התה" השמרני, ניוט גינגריץ', ששמו נקשר בכמה שערוריות לאורך השנים וריק פרי המושל הוותיק מטקסס. התחנות הבאות אחרי אייווה במירוץ הרפובליקני יהיו הבחירות במדינת ניו המפשייר ב-10 בינואר, ב-21 בינואר בדרום קרוליינה וב-31 בינואר בפלורידה.