הווריאנט המדאיג הבא? לפחות 12 מקרים של הידבקות בווריאנט חדש של נגיף הקורונה אותרו עד כה במרסיי שבצרפת. על פי הדיווחים, החוקרים מצאו בווריאנט החדש 46 מוטציות שעשויות להעיד כי מדובר בזן שעשוי "להפוך אותו לעמיד יותר לחיסון ומידבק יותר מהנגיף המקורי" - בדומה לאומיקרון. עם זאת, המידע על הווריאנט עדיין ראשוני ועדיין לא הוכח שהוא עמיד לחיסונים הקיימים.
המקרה הראשון שזוהה במרסיי היה אצל נוסע שהגיע למדינה מקמרון. החוקרים בצרפת מדגישים שאין כרגע סימן לכך שהווריאנט החדש מתחרה עם הגרסה הדומיננטית כרגע במדינה - האומיקרון - שאחראי ליותר מ-60% ממקרי ההדבקה.
על פי הדיווחים בכלי התקשורת בצרפת, הזן התגלה ב-10 בדצמבר על ידי חוקרים מ-IHU Mediterranee Infection, אך מאז אין עדויות על כך שהוא התפשט במהירות. מכון המחקר שזיהה את הווריאנט מדווח שהוא עדיין לא זוהה במדינות אחרות ואפילו טרם סומן כווריאנט שנחקר על ידי ארגון הבריאות העולמי.
"קרוב משפחה" של האומיקרון?
פרופסור פיליפ קולסון, שעומד בראש היחידה שגילתה את הזן, אמר כי "אכן יש לנו כמה מקרים של הגרסה החדשה הזו באזור מרסיי" והוסיף שבמכון החליטו לקרוא לו 'וריאנט IHU'". ובגרסה הרשמית - הווריאנט זכה לכינוי B.1.640.2. גילויו הוכרז לראשונה באתר medRxiv.
החוקרים טוענים שהשושלת של הווריאנט שונה מבחינה גנטית מהאומיקרון. לפי הדיווחים, הבדיקות מראות שהווריאנט החדש נושא מוטציה בשם E484K, שעשויה להפוך אותו לעמיד יותר לחיסונים. על פי הדיווח, החוקרים מצאו גם את המוטציה N501Y - שנראתה לראשונה בגרסה אלפא של הקורונה. "זהו קרוב משפחה רחוק של האומיקרון, שלדעת מדענים כנראה התפתח מנגיף ישן יותר", טוענים מדענים בדיילי מייל הבריטי.
פרופסור צביקה גרנות, מומחה לאימונולוגיה בפקולטה לרפואה באוניברסיטה העברית, הסביר: "נגיף הקורונה הוא נגיף נשימתי מדבק מאוד ויש לו יכולת מרשימה מאוד להשתנות וליצור וריאנטים חדשים. השינויים האלו משפרים את יכולת ההדבקה של הנגיף ולכן אנחנו רואים וריאנטים חדשים ש'משתלטים' ודוחקים את הוריאנטים הקודמים. זוהי תופעה מוכרת וצפויה ובמקרים רבים מלווה בירידה משמעותית בחומרת התחלואה".
לדברי פרופ' גרנות, צפויים להימצא בעתיד וריאנט נוספים והוא צופה שהווריאנט הבא שישתלט על העולם יהיה מידבק יותר אך פחות אלים מהאומיקרון. פרופסור חגי לוין, יו"ר איגוד רופאי בריאות הציבור, שותף להערכה כי יימצאו בעתיד וריאנטים נוספים. "יש ויהיו כאלה כל הזמן. המדענים צריכים לעקוב", ציין.