הפתעה למערכת הביטחון האמריקנית: סין שיגרה טיל היפרסוני (שנע במהירות גבוהה בהרבה ממהירות הקול) ייחודי בעל יכולת לשאת ראש נפץ גרעיני, כך דיווח אתמול (שבת) העיתון האמריקני "פייננשל טיימס". שיגור הטיל התבצע כבר במהלך חודש אוגוסט האחרון, ועל פי הדיווח הוא גרם להפתעה גדולה בקרב בכירי המודיעין ומערך ההגנה בארה"ב.
על פי הדיווח, הטיל החטיא את המטרה בכמה עשרות ק"מ, אך הניסוי הוכתר בהצלחה והוכיח כי סין עברה כברת דרך בפיתוח כלי הנשק העל-קוליים - ובמיוחד ברמה מתקדמת בהרבה מזו שהעריכו בקהיליית המודיעין האמריקנית. בעקבות הניסוי התעוררה ביקורת רבה סביב השאלה מדוע ארה"ב ממשיכה לזלזל בתהליך הפיתוח הצבאי שעוברת סין בשנים האחרונות. "אין לנו שום מושג כיצד הם עשו זאת", אמר אחד ממקורות המודיעין האמריקניים לפיננשייל טיימס.
פיתוח נשק היפרסוני היא יכולת השמורה לארה"ב, רוסיה וסין בלבד. הטילים מצוידים במכשור המאפשר להם "לגלוש" לאחר השיגור לתוך החלל באמצעות טיל מיוחד, ואז ביכולתם להקיף את כדור הארץ ברמה הנמוכה מהמומנטום שלהם. הם עפים במהירות הגבוהה פי חמישה ממהירות הקול, אך נחשבים לאיטיים יותר מטילים בליסטיים. הייחוד של טילים היפרסונים היא העובדה כי הם אינם טסים בשיפוע קבוע כמו טילים בליסטיים, מה שמקנה להם יכולות גבוהות לתמרון ולחמוק ממעקב במכ"ם.
טיילור פאבל, מרצה בכיר באוניברסיטת MIT, מומחה למדיניות הגרעין הסינית שלא היה מודע לניסוי, אמר שטילים היפרסונים עם חימוש גרעיני נועדו לסייע לסין "לגבור" על מערכות ההגנה האווירית האמריקנית, המיועדת להתמודד בעיקר עם טילים בליסטיים. "טילים היפרסונים יכולים לטוס בשיפוע נמוך ולתמרן תוך כדי תנועה, מה שהופך אותם לגורמים הרבה יותר קשים למעקב והשמדה", אמר. עוד הוא הוסיף כי אם סין אכן תפתח נשק שכזה ייחשב הדבר ל"הפרת היציבות" בין המעצמות, אך סייג את דבריו ואמר שהעובדה שהניסוי בוצע בהצלחה אינה אומרת בהכרח שסין מחזיקה בטכנולוגיה באופן מלא וכי הנשק הזה כבר אכן מצוי בידיה.
הדאגה הגוברת בארה"ב לנוכח הביצוע המוצלח של הניסוי מגיעה ברקע המשך התעצמות הצבא הסדיר של סין, תוך שדרוג כלל יכולותיו השונות, וברקע הפרות חוזרות ונשנות של ריבונות טייוואן על ידי חיל האוויר הסיני בשבועות האחרונים. מאז כניסתו לתפקיד של הנשיא האמריקני ג'ו ביידן חלה הרעה משמעותית ביחסי וושינגטון ובייג'ינג, המאשימה את ארה"ב בעוינות קשה.
בחודשים האחרונים חזרו והזהירו בכירים במערכת הביטחון והמודיעין האמריקנית מפני התעצמות מערך הנשק הגרעיני של סין. הדבר קיבל חיזוק משמעותי עם פרסום תצלומי לוויין המציגים "שדה טילים" מיוחד שהוקם במדבריות שבמערב המדינה, עם עדות להימצאותם של יותר מ-200 האנגרים לאחסון טילים בין-יבשתיים. סין אינה שותפה בהסכמי ריסון וצמצום נשק וסירבה בעבר לקריאות ארה"ב לדון במדיניות וארסנל הגרעין שלה.
שני גורמים המעורים בפרטי הניסוי והנשק הבהירו שהוא מעיד בין השאר על כך שלפחות מבחינה תיאורטית יכולה סין לשגר טיל שיקיף את הקוטב הדרומי. אם הדבר יתברר כנכון הוא יגדיל את האתגר והאיום הנשקפים על ארה"ב ומערכות ההגנה האווירית שלה, שכן הן מוכוונות להגן בעיקר מכיוון הקוטב הצפוני.
הפנטגון לא הגיב על הדיווחים על הניסוי, אך הביע לאחרונה דאגה בנוגע לקצב ההתחמשות הסיני. "הבהרנו את הדאגות שלנו באופן ברור בנוגע להמשך פיתוח היכולות הצבאיות של סין, שרק מביא להגברת המתיחות באזור ובכלל", אמר ג'ון קירבי, דובר הפנטגון. "זו רק סיבה אחת מדוע אנו משמרים את סין כאתגר מספר 1 שלנו". שגרירות סין בארה"ב דחתה את הטענות על ביצוע הניסוי: "אין לנו אסטרטגיה גלובלית ותוכניות למבצעים צבאיים כמו לארה"ב".