התפרצות קורונה במקום הגבוה ביותר בעולם: בצל הדיווחים על שיאי תחלואה חמורים הנשברים מדי יום בהודו, גם בנפאל השכנה חווים גל תחלואה חמור שטרם נראה כמותו מאז פרוץ המגפה. אחת ההשפעות הניכרות ביותר של התחלואה במדינה ההררית המפורסמת היא על ענף התיירות שבה, ובעיקר על אחד מאתרי התיירות הפופולריים ביותר בעולם – הר האוורסט.
בימים האחרונים מדווחות הרשויות בנפאל על ממוצע תחלואה יומי של כ-7,000 נדבקים. לכך מצטרפים דיווחים על עשרות מטפסים שפונו ממחנה הבסיס של ההר הגבוה בעולם לאחר שככל הנראה נדבקו בקורונה. לריבוי מקרי ההדבקה בהר מצטרפות עדויות של רופאים מקומיים על היעדר גישה למערך בדיקות הקורונה, או בדיקות PCR לזיהוי הנוגדנים בדם.
הקושי באיתור הנדבקים
לצד היעדר בדיקות הקורונה באתר הטיפוס המפורסם, אשר באופן טבעי נחשב לנקודה קשה מבחינה לוגיסטית, קיימת אי בהירות לגבי החשודים בהידבקות בקורונה. אחדים מהמטיילים במקום, שעל פי החשד נדבקו בנגיף, מתנגדים לאפשרות וטוענים כי מדובר בדלקת ריאות בשל הקור העז, או מעלים את האפשרות שלקו במחלת גבהים.
"רק כאשר הגעתי לבית החולים בקטמנדו ביצעתי בדיקת קורונה והבנתי במה מדובר", אמר סטיב האריס, מטפס בריטי שפונה בשל החשש שחלה בקורונה בעוד שטען כי מדובר במחלת גבהים בלבד. לאור הקושי הרב לאבחן קורונה במקום, ובעקבות הדמיון בין תסמיני הקורונה לתסמיני מחלת הגבהים ומחלות אחרות, הוחלט להתייחס לכל מי שמגלה תסמינים כאל חולה פוטנציאלי בקורונה ולבודד אותו מהאחרים.
גם במשרד התיירות הנפאלי מנסים למזער את גודל התופעה כדי שלא ליצור בהלה בקרב מטיילים נוספים, וטוענים כי בקרב המטיילים הרבים שפונו אובחנו 4 נדבקים בלבד, ביניהם מדריך מקומי אחד. על פי דיווחים של מטיילים ופוסטים שהועלו ברשתות החברתיות, עשרות בני אדם כבר פונו ממחנה הבסיס לאחר שככל הנראה נדבקו בקורונה. מעבר לעלייה בתחלואה, ההר מהווה נקודה קשה מאוד לפינוי ובשל כך מתרבים הדיווחים על בידוד של מטיילים חשודים באוהלים, מפני שאין למעשה מקום אחר בו הם יוכלו לשהות עד שיגיע תורם להתפנות.
החשש לפגיעה בעונת התיירות
רופא מארגון המטפסים הבינלאומי (ISMM) שבחר להתראיין באופן אנונימי לבלוג טיולים התייחס לסיטואציה הבעייתית במחנה הבסיס של האוורסט והתלונן על היעדר התשתית לבצע בדיקות קורונה במקום. הוא קרא לשפר את התנאים על מנת ולמנוע ככל הניתן פגיעה בעונת התיירות במדינה. לדבריו, מדריכי טיולים מקומיים ובעלי עסקים בתחום התיירות ממשיכים לנסות ולפרסם את עונת התיירות, מבלי להזכיר כלל כל פרט על העלייה בתחלואה.
"הממשלה נחושה שלא לסגור את עונת הטיפוסים, אך זה יכול להשתנות בכל רגע לאור המשך העלייה בתחלואה", הוא הוסיף. "אני נאלץ להסכים עם עמיתיי ולהמליץ לכל מי שעדיין לא נמצא בנפאל ומתכוון להגיע לטייל בה בקרוב, להמתין ולחכות לזמן טוב יותר לעשות זאת". החלטתה של הממשלה הנפאלית שלא לעצור את עונת התיירות ואף לעודד מטיילים להמשיך ולהגיע למדינה מעוררת ביקורת נרחבת.
בתוך כך, בנפאל פועלים לצמצם את העלייה המשמעותית בתחלואה ברחבי המדינה והודיעו על עצירת כל הטיסות הבינלאומיות אל המדינה. בשלב זה הוחלט להשאיר כמה טיסות שבועויות בודדות מהודו בלבד, למרות שדווקא שם משתוללת המגפה באופן עז.