בגיל 28, רפי מנקו נכנס לעונת המבחן הגדולה ביותר בקריירה שלו. הוא חתם היום (שלישי) לשנתיים במכבי תל אביב וינסה להצליח איפה שרבים וטובים לפניו לא כל כך הצליחו - ולהפוך לשחקן רוטציה משמעותי, בליגה וגם ביורוליג.
הסיפור בין מנקו למכבי ת"א ממש לא התחיל היום. כשלמכבי ת"א הייתה קבוצת בת ביקנעם/מגידו, היא רצתה להביא אותו כשחקן בוגרים לליגה הלאומית כבר כשהיה בן 16. מאז במכבי ת"א עוקבים אחרי מנקו ואפילו נפגשו איתו לפני מספר שנים, בידיעה שביום מן הימים הוא יהיה ברמה המתאימה להיות חלק מהסגל.
היום הזה הגיע הקיץ. מכבי ת"א שמה לעצמה למטרה לצרף את הישראלים הבכירים ביותר בשוק - ומנקו היה בראש סדר העדיפויות מהרגע הראשון. אחרי שסיים עונה אישית מצוינת בהפועל חולון, הוא נחשב לאחד השחקנים המקומיים הבכירים הטובים ביותר, והאופציה שלו קרצה למכבי ת"א לאור העובדה שהיה לו סעיף יציאה ליורוליג.
מהרגע שבו מונה עודד קטש, אופציית מנקו הפכה לרלוונטית יותר. זה לא סוד שקטש מעריך מאוד את היכולות של הפורוורד עוד מימיהם המשותפים בהפועל אילת ובנבחרת ישראל. בתחילת השבוע שעבר, קטש ודייויד בלאט שוחחו עם מנקו והביעו בפניו את רצונם לראות אותו לובש צהוב. העובדה שהוא מגיע אחרי עונה טובה ומביא איתו גודל וקליעה יציבה - הפכה אותו למועמד מוביל.
העניין הוא שמנקו עצמו התלבט. מצד אחד, האתגר המקצועי והאפשרות לשחק ביורוליג קרצה לו מאוד, בנוסף לעובדה שהחוזה במכבי ת"א גבוה יותר. מצד שני, הפועל חולון ממש "התאבדה" עליו והציעה לו גם כן חוזה משודרג, מתוך רצון לראות אותו ממשיך במדיה. מצד שלישי, גם האפשרות לצאת לאירופה עמדה על הפרק וקרצה לו מאוד.
את ההחלטה מנקו לקח במהלך השבוע שעבר. הלחצים של אנשי מכבי ת"א וגם של חברו הקרוב, גיא פניני, הטו בסופו של דבר את הכף לטובת הצהובים. התנאים הכספיים סוכמו מול סוכנו אבי זילברמן, ומנקו הפך להיום להחתמה השישית בקיץ הזה.
עושה רושם שמכבי ת"א מקבלת את רפי מנקו בגרסה הכי טובה של עצמו. הוא מגיע בתזמון הכי נכון מבחינתו, כשהוא בשל ומוכן לרמות הגבוהות - הן ברמת הכדורסל והן ברמת הבגרות והאישיות. במכבי ת"א רואים במנקו שחקן שיכול להפוך את הקבוצה שלו לטובה יותר ועל הדרך גם לחזק את הזהות הישראלית במכבי ת"א.
