כ-2,000 מינים של זוחלים נמצאים בסכנת הכחדה, כך על פי מסקנות מחקר בין-לאומי ראשון מסוגו שנערך במטרה לבחון את מצב מיני הזוחלים בעולם, בהשתתפות חוקרים מהאוניברסיטאות בן-גוריון בנגב ותל אביב. מדובר ב-21% ממיני הזוחלים הכדור הארץ (1 מכל 5 מינים).
על פי הערכות ישנם מעל 12,000 מיני זוחלים בעולם. ממצאי המחקר עולה כי 30% מהזוחלים שוכני היערות נמצאים בסכנת הכחדה וכ-14% מהזוחלים שחיים באזורים צחיחים, וכן כי 58% מכל מיני הצבים ו-50% מכל מיני התנינים נמצאים בסכנה. החוקרים מציינים בעצב כי אם אכן ייכחדו בשנים הקרובות כל 1,829 מיני הצבים, התנינים, הלטאות, והנחשים שנמצאו כמצויים בסכנה – העולם יפסיד עושר מצטבר של 15.6 מיליארד שנות אבולוציה.
המחקר המקיף שנערך לראשונה בהיסטוריה בוצע על ידי האיגוד הבין-לאומי לשימור הטבע ומשאבי הטבע (IUCN) והא כלל 52 חוקרים מכל העולם, ובהם פרופ' שי מאירי מבית הספר לזואולוגיה וממוזיאון הטבע ע"ש שטיינהרדט באוניברסיטת תל אביב וד"ר אורי רול מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב. המחקר פורסם בכתב העת Nature.
החוקרים מסבירים כי ה-IUCN הוא גוף בין-לאומי שתפקידו בין היתר להעריך את סכנת ההכחדה הנשקפת למינים. כל מין של בעל חיים או צמח מקבל ציון בסקאלה בת חמש דרגות. מטרת הדירוג היא להגדיר את המינים המאוימים ביותר, וכך לאפשר למקבלי ההחלטות ולגופים שונים, כמו למשל רשות הטבע והגנים בישראל, להתוות מדיניות בהתאם.
חקלאות, כריתת עצים והתפתחות עירונית גורמים להרס בתי הגידול
"ככלל, מצב הזוחלים בעולם הוא גרוע", ציין פרופ' מאירי. "הוא גרוע יותר משל עופות ויונקים, אם כי לא גרוע כמו מצבם של הדו-חיים. וכמובן שיש המון ניואנסים. אנחנו רואים שמצבם של הצבים למשל רע יותר ממצבם של הלטאות והנחשים, אבל ייתכן שזה נובע מהעובדה שאנחנו יודעים יותר על צבים. אולי אם היינו יודעים יותר על נחשים, היינו רואים שגם הם בבעיה גדולה. כך או כך, האיום הגדול ביותר על זוחלים הוא הרס בתי גידול בגלל חקלאות, כריתת עצים והתפתחות עירונית, ופחות בגלל ציד ישיר, שמשפיע בעיקר על צבים ושל תנינים. יצרנו מפות מפורטות של האיומים הללו".
פרופ' מאירי הסביר: "למשל אם מין מסוים מאוים מאוד בערבה בישראל אבל לא מאוים בכל חצי האי ערב, אז מבחינה עולמית הוא לא נחשב למין בסכנה. ההערכות החדשות, של למעלה מ-10,000 מיני זוחלים, יאפשרו לנו להבין את צרכי שמירת הטבע שלהם, ולמצוא להם פתרונות מושכלים הרבה יותר מכפי שיכולנו עד כה".
ד"ר אורי רול הוסיף: "זו עבודה חשובה שמהווה בסיס ראשון להערכת סיכון בקרב זוחלים שונים ברחבי העולם, אך לחלוטין אינה סוף פסוק. חסר לנו עדין מידע רב על הסיכונים השונים העומדים בפני זוחלים. לדוגמה, לשינויי האקלים החזויים צפויות להיות השפעות ניכרות על זוחלים. ההערכה הנוכחית שהתפרסמה עדיין לא כוללת את הסיכונים העתידיים הללו להערכות הסיכון של זוחלים".