קצת יותר מחודשיים לאחר שיגורו לחלל, הלוויין הטלסקופי החדש, "IXPE", משתף את תמונותיו הראשונות ומספק הצצה ל"קסיופאה A" – שרידי כוכב שהתפוצץ בגלקסיית שביל החלב לפני 340 שנה הממוקם במרחק של למעלה מ-11 אלף שנות אור מכדור הארץ.
בתמונות החדשות ניתן לראות ענני גז בצבע סגול המקיפים את הסופרנובה. הם נוצרו לאחר שגלי ההלם מפיצוץ הכוכב חיממו את הגז הסובב אותו לטמפרטורות עצומות, והאיצו חלקיקים הנקראים קרניים קוסמיות.
"התמונות של 'קסיופאה A' מדהימות. אנחנו מצפים לנתח את הנתונים שנשלחו מהלוויין כדי ללמוד עוד יותר על שאריות הסופרנובה הזו", אמר פאולו סופיטה, החוקר הראשי במכון הלאומי לאסטרופיזיקה ברומא.
הלוויין "IXPE" נושא 3 טלסקופים, ושוגר לחלל במסגרת שיתוף הפעולה בין סוכנות החלל האמריקנית "NASA" לסוכנות החלל האיטלקית "ASI". הוא איננו הלוויין הטלסקופי הראשון שמצלם את "קסיופאה A", קדם לו טלסקופ החלל "צ'נדרה", ששוגר על ידי נאס"א בשנת 1999 וחשף את נוכחותו של חור שחור במרכז שארית הסופרנובה.
Our #IXPE observatory sent back its first science image: Cassiopeia A—the remains of a star that exploded 11,000 light-years from Earth.
— NASA (@NASA) February 14, 2022
The supernova remnant is seen here in X-ray data from IXPE and @ChandraXray: https://t.co/Y9R8RPv2Pa pic.twitter.com/f0nj4BIEvn
"התמונה החדשה של הלוויין 'IXPE' היסטורית, בדיוק כמו התמונה של צ'נדרה בזמנו", סיפר בהתרגשות מרטין סי וייסקופף, החוקר הראשי של הלווין מטעם נאס"א. "זה מעיד על הפוטנציאל של הלוויין החדש להפיק מידע שטרם התגלה אודות 'קסיופאה A'".
התובנות החדשות נוגעות בעיקר לכמה מהעצמים המיוחדים ביותר ביקום כמו סופרנובות, חורים שחורים וכוכבי נויטרונים. הנתונים שיופקו מהלוויין, יסייעו לחוקרים להבין את הסביבה שלהם וכיצד הם מייצרים קרני רנטגן. נקודת מבט זו על עצמים קוסמיים קיצוניים, יכולה גם לחשוף תשובות לשאלות יסוד גדולות יותר אודות הפיזיקה.