תיעוד מדהים וחסר תקדים של התפרצות סולארית נתפס בעדשת המצלמה של הלוויין צופה השמש של נאס“א ושל סוכנות החלל האירופית. זו ההתפרצות הגדולה ביותר שתועדה בתמונה אחת שכוללת את דיסק השמש במלואו.
זה קרה ב-15 בפברואר, במרחק מיליוני קילומטרים מאיתנו. רגע שהועבר לכדור הארץ בזכות עדשת מצלמה אולטרה סגול מיוחדת שעל הלוויין, שנועדה לתפוס את השמש במלואה. הלוויין היה במרחק 3.5 מיליון קילומטרים מהשמש, מרחק שהוא כפי חמישה מהרדיוס של השמש.
אותה התפרצות היא אירוע שקורה בממדים קטנים יותר באופן שגרתי על השמש. מדובר למעשה במבנים גדולים של שדות מגנטיים שזורקים פלזמות מרוכזות של השמש מעל לשטח פני השמש. לעתים, כמו במקרה הזה, הפלזמה יוצרת לולאה שיוצאת מהשמש.
אותן פריצות של פלזמה משויכות בדרך כלל עם התפרצויות מסה מהעטרה של השמש, אלה הן פיצוצים עצומים של אור, אנרגיה וחומר סולארי. אם הזרקות החומר הללו קורות בכיוון כדור הארץ, הן עלולות להפריע למגוון פעילויות טכנולוגיות המבוססות על לוויינים. אחת התוצאות החיוביות של ההזרקות הללו, לעומת זאת, היא הזוהר הצפוני.
למרבה המזל, ההתפרצות אחרונה קרתה בכיוון ההפוך מזה של כדור הארץ. עם זאת, השמש הופכת ליותר ויותר פעילה ככל שעובר הזמן. היא החלה במחזור 11 שנים חדש ב-2019, והמקסימום הסולארי למחזור הזה - שבו הפעילות תגיעה לשיאה - צפוי להגיע בערך באמצע הדרך, ב-2025.
הצילומים, שכמותם עוד לא ראינו, יאפשרו למומחי החלל להבין לראשונה אירועים דומים שקשורים לדיסק של השמש. להבנת המחזור הסולארי יש חשיבות רבה, זאת מכיוון שמזג האוויר בחלל, אשר מושפע רבות על ידי השמש ופעילותה, משפיע בחזרה על מגוון פונקציות "ארציות" - החל מרשתות אנרגיה, דרך לוויינים ו-GPS, חברות תעופה, טילים - ועד לאסטרונאוטים שאנו שולחים לחלל.
טלסקופי חלל נוספים מצליחים לתעד לעתים קרובות את פעילות השמש, אבל אף אחד מהם לא מסוגל לייצר תמונות מפורטות של הקורונה (עטרה) של השמש - השכבה העליונה ביותר. זו השכבה שגם נחשבת לקשה ביותר להבנה ולמידה.
בשבוע הבא, לוויין נוסף של נאס“א, ה-Parker Solar Probe, שהוא גשושית בלתי מאוישת, יחד עם הלוויין צופה השמש שהביא את התמונה הנוכחית, יאחדו כוחות כדי להביא תמונות נוספות ומפורטות אף יותר. מדובר בניסיון מבטיח למדי, בהתחשב בעובדה שבשנה שעברה הפך ה-Parker לחללית הראשונה ש“נגעה“ בשמש. הוא טס בהצלחה קרוב מאוד לקורונה של השמש, דרך האטמוספירה העליונה, דגם חלקיקים ובחן שדות מגנטיים.