זה קרה לפני כחודש, בשיתוף פעולה של גורמים רבים ובהם אוניברסיטת חיפה, חקר ימים ואגמים לישראל, אוניברסיטת בן גוריון והמכון הבין-לאומי לחקר הים - רובוט תת-ימי הוכנס למעמקי הים התיכון וגילה מאות כרישים, תולעי מים ייחודיות, בקטריות ונביעות של בריכות מלח שמהן נובע גז ממעמקי כדור הארץ.
במשך דקות ארוכות, הרובוט התת-ימי צלל לתוך הים - ובעומק של יותר מאלף מטרים הפנסים נדלקו. מחושך מוחלט - גילו החוקרים אור גדול. "אני פשוט הייתי בהלם. אנחנו שעות בתוך הסקר וזה, אני הולך רגע לאכול, אני מסתכל על הטלוויזיה, אני רואה משהו שלא ראיתי בחיים שלי: עשרות מטרים עד מאות מטרים של בית גידול עשיר שכמוהו לא ראינו באזור הימי הישראלי בכלל", סיפר ד"ר איציק מקובסקי מבית הספר למדעי הים באוניברסיטת חיפה.
"לחקור את הים העמוק זה דבר מסובך. אתה צריך בעצם טכנולוגיות שדומות לטכנולוגיות של חלל. הרובוט הזה יודע לרדת לעומק של 3,000 מטר", הסביר ד"ר מקובסקי. כל יום עבודה של הרובוט עולה 100 אלף שקל ולכן הוא פעיל רק ימים בודדים בשנה. החוקרים ידעו שמדובר באזור עם מאפיינים גיאולוגיים ייחודיים, אך לא מעבר לכך - ולכן רמת ההתרגשות מהתגלית הייתה גבוהה.
מה שנראה במבט ראשון כמו צדפות חומות, התברר כריכוז של עשרות אלפי ביצי כרישים ומאות כרישים חיים, שלא הוכר כדוגמתו. "אנחנו לא מכירים ריכוז כזה של ביצים לא בים התיכון ולא בשום מקום אחר. וגם ריכוזים כאלה של תולעים זה משהו מאוד מאוד מיוחד", סיפר ד"ר מקסים רובין בלום מחקר ימים ואגמים לישראל.
התגלית כל כך חשובה כיוון שהים התיכון באזור שסמוך לחופי ישראל נחשב בכלל לדל יחסית בחיים בשל המרחק הרב מהאוקיינוסים. החוקרים ינסו להבין עכשיו את השפעות האזור על שינויי האקלים וסכנות אפשריות לים שמספק לכולנו מזון רב, מי שתייה ומטהר את האוויר.
"אנחנו יודעים מעט מאוד על כל המערכת של הים העמוק, והים בכלל הוא משאב לאומי חשוב מאוד, גם בשל התגליות החדשות של גז, גם למשל כל מי השתייה שלנו באים מהים, אז זאת מערכת מאוד מאוד רגישה שאנחנו צריכים לדעת את כל המרכיבים שלה", הסביר ד"ר בלום.
בשונה מאתרים יוצאי דופן אחרים, מיקום התגלית לא ממש סודי - כ-60 קילומטרים מול חופי מרכז הארץ ובעומק של יותר מקילומטר, רחוק מהישג ידם של בני האדם. עם זאת, עדיין יש חשש ממכמורות דיג שלעיתים מתקרבות לאזור ולתעשייה ימית. לכן חשוב לשמור על המקום - ובמקביל להתחיל ולחקור אותו.