אם רגלו של אדם תדרוך על כוכב המאדים יהיה זה צעד גדול לאנושות או התחלה של תשישות מואצת? זו בדיוק השאלה שעמדה במרכז מחקר שנערך בסוכנות החלל האמריקנית נאס"א שבדקה את האפשרות להנחית אדם על הכוכב המרוחק.
לדברי החוקרים, טיסת החלל הארוכה שנדרשת על מנת להגיע לכוכב האדום עלולה להחליש את הגוף באופן קיצוני, שיגרום לאסטרונאוט לאבד מחצית ממסת השרירים שלו במהלך המסע. אובדן הכשירות ברוב שרירי הגוף, משול לתהליך הזדקנות שעובר אדם בשנות ה-30 לחייו במהלך 50 שנה. מדובר בסיכון משמעותי עבור אותם אסטרונאוטים שעוברים אימונים מפרכים במשך שנים, אומרים החוקרים.
המחקר שערך פרופ' רוברט פיטס מאוניברסיטת מרקט בווינסקונסין, בדק דגימות זעירות מרקמת שריר של תשעה אסטרונאוטים אמריקנים ורוסים שבילו כשישה חודשים בתחנת החלל הבינלאומית. הדגימות שנלקחו 45 יום לפני הטיסה וביום החזרה לתנאי כדור הארץ, הראתה הידרדרות דרמטית שהובילה לניוון כמעט מוחלט בשריר. "הפגיעה משולה לאובדן של יותר מ-40% מכושר השריר", הסביר פורפ' פיטס.
לפי התכנונים של נאס"א, נסיעה למאדים צפויה לארוך שלוש שנים, כשבמהלכה כלולה שהייה של שנה אחת לפחות על הכוכב. "נסיעה כזו יכולה להשפיע על ירידה של 50% במסת השרירים של האסטרנאוטים", ציין פרופ' פיטס. בנוסף לסיכון לשרירים ישנם סיכונים נוספים בנסיעה כמו חשיפה לקרינה שעלולה לגרום לסרטן, גרימת נזק ל-DNA ולחץ נפשי מתקופת השהות הארוכה בחללית הסגורה. למרות כל אלה פורפ' פיטס מציע לא לוותר על הרעיון. "מבלי לחקור לא נגיע לשום התקדמות", הוא מסכם.