בתום חמש שנים של מסעות במערכת השמש, החללית "ג'ונו" צפויה להגיע מחר (שלישי) לפנות בוקר לכוכב הלכת צדק (יופיטר). תהליך ההתקרבות יחל במקביל לחגיגות יום העצמאות האמריקני (על פי שעון ארצות הברית), והיא תיכנס למשך 35 דקות למסלול ההקפה של הכוכב הענק.
לעדכונים נוספים ושליחת הסיפורים שלכם - היכנסו לחדשות 2 בפייסבוק
החללית, שגודלה זהה לגודלו של מגרש כדורסל, שוגרה מקייפ קנאברל שבפלורידה בשנת 2011 ומאז היא מרחפת במרחק של 3 מיליארד קילומטרים. עם התקרבות החללית לכוכב הלכת המנוע המרכזי של "ג'ונו" יביא להאטת קצב הטיסה שלה למהירות של 542 מטרים בשנייה. בנאס"א מקווים שבאופן זה החללית לא תתרסק על הכוכב, ותיכנס למסלול ההקפה שלו.
"ג'ונו" צפויה לחוג 37 פעמים סביב הכוכב, במרחק של 4,100 ק"מ מקרקעיתו. "הצוות המדעי מאוד נרגש להגיע לצדק", אמר מנהל משימת המחקר סקוט בולטון. עמיתו, ריק ניבאקן, מנהל הפרויקט עצמו הבהיר כי מדובר באתגר. "אנחנו עומדים להיכנס לאחד המקומות הבוגדניים ביותר במערכת השמש", אמר ל-CNN.
בחדר הפיקוד והבקרה של החללית בפסדינה שבקליפורניה, יהיה גם ד"ר יוחאי כספי ממכון ויצמן ושותפו ד"ר אלי גלנטי המשמש כמדען הסגל. "נוכל לבחון לראשונה את הזרימה שמתחת לעננים הסמיכים המכסים את כוכב הלכת", הסביר ד"ר כספי. השניים צפויים לשהות בחדר המשימה יחד עם מדענים ומהנדסים נוספים שיעקבו אחר החללית והאותות שתשדר תוך כדי פעילותה.
כוכב הלכת "צדק", הוא למעשה כדור גז עצום, הגדול פי 11 מכדור הארץ. על פי הערכות, "צדק" הוא הכוכב הוותיק ביותר במערכת שלנו ולכן יש בו רמזים על התפתחות מערכת השמש. ל"ג'ונו" עצמה, יש שבעה כלי מחקר שנועדו לספק למדענים שעל כדור הארץ נתונים על היווצרותו של הכוכב.
שמו הלועזי של "צדק" הוא "יופיטר", אבי האלים על פי המיתולוגיה הרומית. "ג'ונו", השם שניתן לחללית המחקר, הוא גם השם הלטיני של אשתו של יופיטר. בנאס"א חשבו שזה משעשע שאשתו של יופיטר מגיעה לבקר את בעלה, ללמוד עליו ואולי לקבל מידע גם על היחסים שלו עם הירחים סביבו - שקרויים על שם דמויות מהמיתולוגיה שאיתן היה ליופיטר רומן. כמו כן, "ג'ונו" עצמה צוידה בבובות לגו בדמותם של גלילאו גליליי, האל הרומאי יופיטר, וג'ונו עצמה.