35 שנה אחרי שנפל בשבי, ראש הממשלה נפתלי בנט חשף היום (שני) בכנסת פעולה של המוסד לאיתורו של נווט חיל האוויר הנעדר רון ארד - אלא שראש המוסד דדי ברנע אמר לאחר המבצע לאנשיו: "זה היה מבצע אמיץ, נועז, מורכב - אך כושל. זה היה כישלון, אבל נמשיך במאמצים". המבצע היה אומנם יצירתי והתבצע במספר מדינות, אבל לדעת ראש המוסד עצמו הוא לא צלח ולא הביא לשום פריצת דרך. ביקורת במערכת הביטחון על הדברים שאמר בנט: "לא היה נכון לדבר על כך בכנסת".
משפחת ארד עודכנה בפרטי המבצע כמעט בזמן אמת. במערכת הביטחון מתחו ביקורת על החשיפה של ראש הממשלה היום בכנסת: "עדיף היה לא לפרסם. לא נכון לדבר על כך. לא הייתה כאן פריצת דרך לצערנו ולכן לא היה בכך טעם".
בסוף השבוע הבא ימלאו 35 שנה לנפילתו בשבי של ארד ומדינת ישראל לא מפסיקה את הניסיונות להבין מה עלה בגורלו - גם ניסיונות מסכני חיים. על פי הדברים שחשף היום בכנסת ראש הממשלה בנט, בחודש שעבר יצאו אנשי המוסד למבצע "רחב ממדים ונועז" לבירור מידע חדש על מקום הימצאו של ארד. "עשינו עוד מאמץ בדרך להבנה מה עלה בגורלו של רון", גילה בנט. "זה היה מבצע רחב ממדים ונועז, זה כל מה שאפשר לומר כרגע. עשינו עוד מאמץ בדרך להבנה מה עלה בגורלו של רון".
"אני רוצה להודות ללוחמי המוסד בשמי ובשם תמי ויובל ארד, שעימם שוחחתי על המסירות, המחויבות ועל אחוות הלוחמים גם אחרי כל כך הרבה שנים", המשיך בנט, שהודה גם לצה"ל ולשב"כ על תפקידם באותו מבצע ובכלל: "אנחנו צריכים להתגאות ברצון הטוב ובשיתוף הפעולה. פדיון שבויים הפך לאחד מערכיה המקודשים של מדינת ישראל, מסוג הדברים שנראים משונים למי שמתבונן עלינו מבחוץ - אבל זה מה שמגדיר ומייחד אותנו. נמשיך לפעול להשבת בנינו הביתה מכל מקום שבו הם נמצאים".
מקורבים למשפחת ארד שמעו את הדברים ומסרו: "עודכנו על הפעולות של המוסד. אנחנו לא יודעים לומר אם זה מקדם אותנו למקום מסוים, אבל אנחנו ממשיכים לקוות שאולי יום אחד נדע על מה שעלה בגורלו של רון".
ארד נפל בשבי בשנת 1986 ובשנים הראשונות עוד החליף ידיים - עבר מתנועת אמל לאירנים ולחיזבאללה. אבל מאז שנת 1988 לא נתקבל אות חיים מרון. ועדה סודית שהוקמה באגף המודיעין כדי לקבוע מה עלה בגורלו קבעה שהוא אינו בין החיים ומקום קבורתו לא נודע.
מדינת ישראל השקיעה את מיטבה כדי להביא את ארד הביתה ולפתור את התעלומה שלו. ישראל פעלה מאחורי הקלעים בחשאי ובגלוי, והפעילה מאמצים דיפלומטיים חובקי עולם. בשנים הראשונות עוד הגיעו מכתבים קורעי לב מן השבי ועדות מצולמת אחת. אחר כך נדם הקול.
משפחת ארד יצאה לכל כנפי תבל, פגשה מנהיגים ודיפלומטים, ובתחילה עוד יצאה גם לתקשורת. אשתו תמי כתבה לו ועליו, ורון ארד, הנווט הנעדר, הפך לסמל. בתחילה טענה המשפחה שעוד אפשר היה לשחררו בעסקת שבויים. ראש הממשלה דאז, יצחק רבין ז"ל, היסס והסיכוי אבד. לאורך כל השנים פעלה מערכת הביטחון באמצעות מבצעים קרובים ורחוקים כמו זה האחרון שעליו סיפר בנט היום בנאומו.