עד היום אני זוכר את ההופעה החיה הראשונה שראיתי בחיי: Pantera Live from Seoul. הייתי אז אולי בן 15. כיאה לעותק בוטלֵג, איכות התמונה הייתה נוראית והסאונד היה מזעזע, אבל לי זה בכלל לא שינה. פיליפ אנסלמו, אחד הזמרים הכי שנויים במחלוקת בסצינת המטאל עד היום, תפס את המיקרופון וצעק לקהל: "I want to see all you ass holes lose your fucking minds". הלהקה התחילה לנגן את Hellbound ולי היו צמרמורות בכל הגוף. בתור מתופף צעיר, תמיד הפניתי את תשומת ליבי לאדם שיושב בצדה האחורי של הבמה - במקרה הזה, ויני פול אבוט. השבוע חגגתי יום הולדת 30 והמקצב של השיר הזה עדיין לא יוצא לי מהראש. הדאבל באס החזק, הסנייר החד והפלור המהדהד.  אם הייתי צריך לתאר אותו במילה אחת, היא כנראה הייתה: 'מזכך'.

כשזה נוגע לפנטרה, רוב המטאליסטים שהכרתי בחיי תמיד חשבו שדארל 'Dimebag' אבוט הוא הלב של הלהקה. הדעה הזאת רווחת עד היום, אבל אני תמיד טענתי אחרת. אני תמיד חשבתי שדווקא אחיו, ויני, היה האדם שהפך את פנטרה לאחת מלהקות המטאל הגדולות (אולי אפילו הגדולה ביותר) בכל הזמנים. חשבתי שהוא היה עמוד השדרה של הלהקה, שבלעדיו הלהקה לא שווה כלום. עד היום אני חושב כך, אבל רק לאחרונה התחלתי לראות את התמונה מזווית אחרת. הבנתי שהמתופף האדיר הזה, המודל לחיקוי שלי, בעצם גזל ממני ומשאר המעריצים של הלהקה את הדבר הגדול ביותר שהיינו יכולים לבקש. שבמותו הוא בעצם הרג סופית את הסיכוי לאיחוד של Pantera וגם את הסולחה הגדולה ביותר שהייתה יכולה להיות בהיסטוריה של המטאל.

בלילה של יום שישי האחרון, קהילת המטאל הבינלאומית הזדעזעה לשמוע על מותו של המתופף הוותיק. בהודעה שנכתבה בחשבון הטוויטר הרשמי של פנטרה התייחסו למאורע וכתבו: "וינסנט פול אבוט, הידוע בכינויו ויני פול, הלך לעולמו. פול מוכר בעיקר בזכות פועלו כמתופף בפנטרה וב-Hellyeah. נכון לרגע זה, אין מידע נוסף בנוגע לנסיבות האירוע. בני המשפחה מבקשים לכבד את פרטיותם בשעה זו". ההודעה הכתה כרעם ביום בהיר בקרב מוזיקאים מסצינת המטאל, תעשיית הבידור ומעריצים של המוזיקאי האגדי.

חלק מהשמות הגדולים ביותר בהיסטוריה של המטאל הביעו את צערם על מותו של אבוט בחשבונות הטוויטר שלהם, כולל אליס קופר, סלאש, זאק וויילד, דווין טאונסנד, פול סטנלי ועוד. דייב מאסטיין, סולן להקת Megadeath, כתב בחשבון הטוויטר שלו: "גיבור מטאל נוסף עזב אותנו מוקדם מדי. נוח על משכבך בשלום חבר יקר". מייק פורטנוי, מתופף Dream Theater לשעבר, התייחס להודעה גם כן ואמר כי הוא "בהלם מוחלט". 

המוזיקה של ויני פול הייתה חלק בלתי נפרד מהפסקול של חיי במשך שנים. מהכניסה לשערי התיכון עם Cemetery Gates בדיסקמן, אל הנסיעות למוצב בחברון עם Fucking Hostile ב-Creative Zen ועד לכתיבה עליו עכשיו כש-Goddamn Electric מתנגן לי ב-Spotify. וההודעה על מותו הכתה אותי גם אותי בהלם מוחלט.

מאותן הפעמים שאתה מוצא את עצמך עוצר במקום, מעכל את החדשות וחושב על כל רגע שעברת בחיים כשהמוזיקה שלו ליוותה אותך – ואז מגיע רגע ההתפכחות. הרגע הזה שאתה נזכר שהוא לא היה טלית שכולה תכלת. הרגע שאתה נזכר שאבוט היה בעצם הנבל בסיפור הטראגי של פנטרה. שאבוט הוא בעצם המסמר האחרון בארון הקבורה של הלהקה האהובה הזאת.

פנטרה התפרקה בתחילת המילניום, לאחר שזמר הלהקה, פיליפ אנסלמו, התקשה להתמודד עם האגו של עצמו ועשרות השנים של הופעות עשו את שלהן במצבו הבריאותי. הוא הידרדר לשימוש בהרואין ועד מהרה הוכיח את עצמו בתור החוליה החלשה של ההרכב. ב-2003 אנסלמו מצא את עצמו בלהקה אחרת ומאוד כעוס על עמיתיו מפנטרה. בראיון למגזין המטאל הבריטי Metal Hammer, אנסלמו הביע את זעמו כלפי חברי הלהקה ואף אמר על הגיטריסט, Dimebag דארל, כי "מגיע לו לקבל מכות רצח". כשבוע מאוחר יותר, הגיטריסט נורה למוות במהלך הופעה בקולומבוס, אוהיו.

מבחינתו של ויני פול, אנסלמו היה האחראי על פירוק הלהקה ועל מותו של אחיו. חודשים ספורים אחרי התקרית, הוא שיגר לזמר מסר מאיים לפיו "יומו קרב" ומאז, הוא לא היה מוכן לדבר איתו. עם הזמן, אנסלמו נפתח בכלי התקשורת והביע חרטה על מה שאמר ועל גורלו של דארל. הוא אפילו הביע כוונה ליישר את ההדורים עם חברי הלהקה ואף הצליח לקבל את סליחתה של ריטה הייני, חברתו של הגיטריסט – אבל ויני פול לא היה מוכן לשמוע. בריאיון למגזין המוזיקה Loudwire, המתופף עומת עם ציטוט מתוך ערך הוויקיפדיה שלו לפיו 'אין לו שום עניין או כוונה לדבר אי פעם על פיליפ אנסלמו'. תגובתו של ויני פול הייתה: "אין לי, וזה כל מה שאנחנו צריכים להגיד בהקשר הזה". אף על פי כן, התקווה לאיחוד הלהקה לא נעלמה ולאורך השנים נפוצו לא פעםשמועות בנושא.

בשלב מסוים, נטען כי זאק ווילד, הגיטריסט הוותיק של אוזי אוסבורן, ימלא את תפקידו של דארל בתור הגיטריסט של הלהקה – אך ויני פול אמר שאיחוד לעולם לא יקרה מבחינתו. "אני לא מעוניין", הוא סיפר למגזין Metal Hammer, "אם Dimebag לא שם, אז זה לא פנטרה. זאת הסיבה שלי. אני רוצה להסתכל קדימה, אני לא רוצה לחיות בעבר" – וזאת הייתה הבעיה, שהוא כן חי בעבר.

עם כל האהבה שלי לפועלו של ויני פול והאמפתיה שלי כלפי מצבו, אני לא יכול שלא להרגיש אכזבה מהדרך שלו להתמודד עם אנסלמו. למרות ההצהרות שלו שהוא "לא רוצה לחיות בעבר", המתופף לא היה מוכן ליישר את ההדורים עם הזמר – אפילו לא אחרי כמעט 14 שנים. אם לא בשביל המעריצים, לא בשביל אנסלמו ולא בשביל עצמו, אז בשביל דארל. אבל לא, הוא לא היה מוכן. הוא היה גאה מדי ועקשן מדי.

עם כל הכבוד לבעיות שנגרמו להרכב בגלל אנסלמו, ויני היה האדם שדפק את המסמר האחרון בארון הקבורה של הלהקה. עוד לפני מותו המפתיע, הוא דחה כל כוונה ומנע כל הזדמנות לאיחוד של פנטרה. ויני פול אבוט, עמוד השדרה של פנטרה, לקח את המטען האדיר שלו כלפי אנסלמו לקבר בסופו של דבר – ויחד איתו, נקברו כל הסיכויים לאיחוד המיוחל של להקת המטאל הטובה ביותר בכל הזמנים.