נראה שלא חולף יום מבלי שהרב אליעזר ברלנד, מנהיג ישיבת 'שובו בנים' (השייכת לחסידות ברסלב), מככב בכותרות כלי התקשורת החרדיים והחילוניים. בעיני חסידיו, ברלנד הוא מלך המשיח, גדול הצדיקים בדורו וכל דרישה שיוצאת מפיו צריכה להתבצע ללא היסוס. חלק ממאמיניו מוכנים להישבע כי הוא מחייה מתים, מרפא נכים, וחסידיו הולכים אחריו באש ובמים כבר שנים תחת אמונת "נעשה ונשמע".
"חסידיו של ברלנד הם פאנטים ויעשו הכול כדי למנוע כל פגיעה ברב", מספר חבר הקהילה היהודית במרוקו שם הסתתר ברלנד עם חסידיו לפני מספר שנים. "הם חיו כאן בתנאים קשים מאוד כשהם משאירים אחריהם את משפחותיהם רק כדי להיות איתו ושלא יהיה לבד. במהלך תקופתם במרוקו ברלנד אף הפך לסנדק של כמה מהילדים של חסידיו".
ברלנד (82), נולד בחיפה למשפחה דתית לאומית. לאחר שנישא עבר להתגורר בבני ברק, למד בישיבת פוניבז', ובמרוצת השנים התקרב מאוד לחסידות ברסלב. הוא תמיד נחשב לאדם כריזמטי שמגנט את אנשיו ונחשב לאחד הראשונים בחסידות שעסק בהחזרת אנשים בתשובה. ההערכה היא כי הוא החזיר אלפי אנשים בתשובה, ובשלב מסוים של חייו טען ברלנד כי בנו וכמה מחסידיו כלאו אותו ולא אפשרו לו לצאת מהבית. לאחר שפרשה זו, הסנונית הראשונות בשלל השערוריות בהן היה מעורב ברלנד הסתיימה, הוא עמד בראש ישיבת 'שובו בנים' בירושלים, שם מעמדו הלך והתעצם כשעשרות אלפי חסידים מצטרפים לחצרו.
לצד סכסוכים עם רבנים רבים שלא אהבו את סגנונו, ברלנד אף הסתכסך עם בנו נחמן, ולאחר תקופה ארוכה השניים התפייסו וחזרו להיות בקשר. אחרי תקופה "שקטה" יחסית, הגיעה ההסתבכות הגדולה ביותר של הרב שהיכתה בחסידיו כרעם ביום בהיר; אחד מחסידיו של הרב, צעיר בשם נחמן שלום, טען כי ראה את ברלנד מחלון ביתו שהוא במצב אינטימי עם אישה חברת הקהילה שביקשה להתייעץ עמו. עדותו של שלום הפכה מהר מאוד לתפוח אדמה לוהט שהוביל לסערה גדולה בקהילה, כשעוד ועוד נשים התלוננו כי הרב הטריד אותן מינית או ביצע בהן מעשים מגונים. המשטרה פתחה בחקירה, וברלנד הבין את תיבת הפנדורה שנפתחה וכי הוא צפוי להיעצר - החליט לברוח מישראל והחל במסע נדודים ברחבי בעולם.
תחנתו הראשונה של ברלנד הייתה ב-2013 במרוקו, מדינה שלא מחזיקה בהסכם הסגרה עם ישראל. עשרות מחסידיו ובני משפחתו עברו להתגורר איתו במדינה בתנאים קשים של מחסור. ברלנד שהה במרוקו כחצי שנה, תוך שהוא מקבל חסות של עבריינים ישראליים וחברי הקהילה היהודית במרקש ובקזבלנקה. למרות זאת, המידע לפיו הוא נחשד בעבירות מין גרם לבכירי הממשל המרוקאי (בלחץ הקהילה היהודית) להורות על גירושו לאלתר.
את מרוקו עזב ברלנד לזימבבואה, מדינה נוספת ללא הסכם הסגרה עם ישראל. הוא שהה במדינה האפריקנית כמה חודשים, ובאפריל 2014 נעצר לאחר שאשרת התייר שלו פגה. ברלנד גורש וטס ליוהנסבורג שבדרום אפריקה. כאשר נודע למשטרה המקומית על מעללי הרב נפתחה נגדו גם שם חקירה, והוא שוב נמלט - הפעם להולנד. גם שם הוא נעצר, נשלח למעצר בית, ובית משפט המקומי קבע כי הוא בר הסגרה. ערעורו של הרב נדחה, וביום בהיר אחד, כמה מפתיע, הוא נעלם שוב והופיע כעבור כמה ימים בדרום אפריקה.
ראוי לציין כי מסעו יוצא הדופן של הרב בעולם, כשהוא קופץ ממדינה למדינה עם חסידיו, מומן כולו על ידי מיליונרים יהודים חרדים מארצות הברית המקורבים אליו ומעריכים את פועלו.
באפריל 2016 ברלנד סוף סוף נעצר והוסגר לישראל. שלושה חודשים לאחר מכן הוגש נגדו כתב אישום חמור שייחס לו ארבעה מעשים מגונים, ולפני כשנתיים וחצי הוא הורשע ונדון לעונש קל יחסית של 18 חודשי מאסר בפועל בהסדר טיעון. בעת שהיה בכלא עשרות מרבני חסידות ברסלב הוציאו נגד ברלנד מכתב חריף האוסר ללמוד אצלו - ובתגובה כמה מחסידי הרב תקפו חלק מהאחראים למכתב. לפני כשנה וחצי ברלנד השתחרר מהכלא לאחר שהתברר כי חלה בסרטן המעי הגס.
כדרכו, הרב ניסה לבצע קאמבק נוסף מאז שיצא מהכלא, וחסידיו דאגו לארגן לו הרצאות ביישובים שונים ברחבי הארץ. כאשר דבר ההרצאות נודע לתושבים, הם הביעו התנגדות בשל הרשעתיו החמורות בעבירות מין, ובחלק מהמקרים הרב ויתר ולא הגיע להרצות באותו ישוב או שהרצה במקום פרטי. מאז שחרורו דלפו מדי פעם ופעם הקלטות של הרב מכנסים אינטימיים עם חסידיו כשהוא מתבטא בשלל נושאים.
מכירת סמים לטובת שיפוץ בתי כנסת
"אני מודיע רשמית לכולם שמהיום כל הסמים בארץ ישראל - להביא לרב ברלנד - אחרי זה נמכור את זה, נשלם חובות, נבנה ישיבות ונשפץ בתי כנסת", אמר הרב באחת מהרצאותיו, ומקורביו מיהרו לציין כי הוא אמר זאת בבדיחות הדעת. בהרצאה אחרת המליץ לחסידיו להיות סנדלרים. "העיקר זה להיות סנדלר. כל אחד מ'שובו בנים' צריך להיות סנדלר. כל הצדיקים תפרו נעליים לשכינה בכדי שהיא תוכל לרדת מתחת לעשרה טפחים. בפרט הייתה זאת העבודה של רבנו נחמן שהביא בסיפורי מעשיות על התם שהיה תופר נעליים".
ברלנד סיפר השכם וערב לחסידיו כי המשיח ירכב על חמור לבן וממקום מושבו הוא ייצא. חסידיו של ברלנד מאמינים כי כל מה שקורה בכדור הארץ או נוגע למדינת ישראל קשור ישירות לפעילות הרוחנית של הרב שתמיד הרגיע אותם שבמידה ופצצת אטום תנחת בישיבה החסידים שלו מוגנים: "אם האטום יגיע לשובו בנים יש דעה שזה ייהפך לממתקים", פסק הרב. בנוסף, הרב הרגיע את חסידיו במיאמי וסיפר להם כי סופות וטילים לא יגיעו לאזוריהם אלא יעקפו אותם. "במקום בו לומדים תורה ומשם נוסעים לאומן מרחיקים את כל הסופות וההוריקנים", ציין הרב.
בחודשים האחרונים נספרו אירועים רבים בהם חסידי הרב התעמתו עם שכנים או יריבים על רקע רעש ואי סדר שגרמו כאשר שהו ליד הרב; זה קרה ברחובות ובירושלים אחרי שעשרות מחסידי הרב הרעישו ולא נתנו לתושבי השכונה לישון בשקט. במקרים אחרים נטען כי ברלנד וחסידיו נכנסו עם כלי רכב לרחבת הכותל בניגוד לנהלים והדבר הוביל לסערה ציבורית גדולה.
לפני כשלושה חודשים שלושה מחסידי הרב נעצרו בכביש הערבה לאחר שטסו במהירות של 244 קמ"ש בדרכם לאילת כשהם משתוללים על הכביש. בהמשך נחשף כי הרב הוקלט על ידי כמה מחסידיו כמי שמעודד אותם לנסוע במהירות בכבישים כדי שלא יתנגשו במטוסים והורה עליהם לנהוג במהירות של 200 קמ"ש ויותר.
אז מה הפעם? מה חדש בחצרו המלוכלכלת של הרב ברלנד? תחקיר חדשות 12 שישודר הערב חושף כי הרב הגיע בחודשים האחרונים לבתי חולים והבטיח למשפחות שיקיריהן נפטרו ממוות מוחי כי הוא יכול "להחזיר אותם מהמתים". תמורת הברכה המיוחדת הוא כמובן לא שכח לבקש עשרות אלפי שקלים מאנשים תמימים שנעזרו בו באחד הרגעים הקשים בחייהם. התחקיר המלא ישודר כאמור הערב בחדשות 12.