עו״ד רוני כהן-פבון, שהיה שותף במשרד עורכי הדין הרצוג פוקס נאמן, ליווה את חברת הקריפטו Celsius Network כמעט מיומה הראשון, כשהוקמה על ידי המייסדים אלכס משינסקי, דניאל לאון וניוק גולדשטיין ב-2018. כשנתיים לאחר מכן, כשהצטרף להנהלת צלזיוס, הוא הוצג בתור ״סוד ההצלחה״ של החברה וכמי שהיה אמור ״להרחיק מצרות״ את משינסקי, ששימש אז מנכ״ל. כעת נאשם כהן-פבון כשותף לעבירות ההונאה שביצע לכאורה משינסקי, על פי כתבי האישום שהוגשו נגד השניים לפני כשבוע בארה״ב, ועליהם דווח ב-tech12 בשבוע שעבר.
משינסקי בן ה-57, בעל אזרחות אמריקאית וישראלית, נעצר ביום שישי שעבר על ידי סוכני FBI בדירת הפנטהאוז שלו שבשכונת אפר איסט סייד של מנהטן. כמה שעות לאחר מכן, כפי שדווח בחדשות בלומברג, הוא כפר בכל סעיפי כתב האישום נגדו, שבו הואשם על ידי התובע הכללי במנהטן בהונאת לקוחותיה של צלזיוס נטוורק, שלפני כשנה קרסה ופתחה בהליכי פשיטת רגל. משינסקי שוחרר בערבות לאחר שהסכים לערבות אישית בסך 40 מיליון דולר שעליה חתמו אשתו ואדם נוסף. הוא הפקיד את שני הדרכונים שלו אצל הרשויות והוטל עליו איסור לצאת מתחומי ניו יורק.
יחד עם משינסקי, כפי שדווח בשבוע שעבר, הוגש בבית המשפט בניו יורק כתב אישום נגד אזרח ישראלי נוסף - עו״ד כהן-פבון בן ה-36, סמנכ״ל ההכנסות (Chief Revenue Officer) של צלזיוס. בניגוד למשינסקי, כהן-פבון המשיך לגור ולעבוד בישראל, ולכן לא נעצר ובינתיים גם לא הגיע לבית המשפט הפדרלי שבו נתבע בגין סיוע בכמה מהעבירות הפליליות שמשינסקי ביצע לכאורה.
בניגוד לכמה מנהלים בכירים בצלזיוס, ובהם גם המייסד השותף דניאל לאון, שנגדו לא הוגש כתב אישום, כהן-פבון המשיך להיות ברשימת מקבלי השכר בחברה גם לאחר שהגישה בקשה לפשיטת רגל ביולי 2022. על פי מסמכים בתיק פשיטת הרגל של צלזיוס, כהן-פבון היה אפילו מועמד לקבל סכום של עד 239 אלף דולר כדי לעזור לשקם את החברה.
צלזיוס לא הוציאה את כהן-פבון לחופשה מינהלית עד לאחר שמשרד התובע הכללי במנהטן הודיע על הגשת כתבי אישום נגדו ונגד משינסקי לפני כשבוע. לפי דיווח בבלומברג מיום שישי, במהלך שימוע שנערך השבוע במסגרת הליך פשיטת הרגל של צלזיוס, כמה ימים לאחר המעצר של משינסקי, אמר עו״ד כריסטופר קניג, שמייצג את החברה, כי כהן-פבון יפוטר מתפקידו "בתוך זמן קצר".
התובע דמיאן וויליאמס מודיע על כתבי האישום נגד משינסקי וכהן-פבון
כהן-פבון עשוי להישאר בישראל, אלא אם ארה״ב תנקוט צעדים להסגרתו לידיה. התובע של המחוז הדרומי של ניו יורק, דמיאן וויליאמס, שהגיש נגד כהן-פבון כתב אישום על ארבע עבירות, הכוללות הונאת משקיעים ומניפולציית שוק, לא אמר עד כה אם יבקש את הסגרתו של הנאשם מישראל. עו״ד מייקל צויבק, שעסק בעבר כתובע פדרלי בשני תיקים שהיו קשורים להסגרה של נאשמים מישראל לארה״ב, אמר לבלומברג כי ייתכן כי כהן-פבון יחליט לשתף פעולה עם התביעה ולהסגיר את עצמו, או שימתין עד שייצא נגדו צו מעצר בינלאומי של האינטרפול.
כהן-פבון מואשם כי סייע בניפוח מחירי מטבעות CEL
לטענת התובע הכללי במנהטן, כהן-פבון מילא תפקיד מפתח באחת המזימות שבהן מואשם משינסקי - מניפולציה במטבע הדיגיטלי שהונפק על ידי צלזיוס, CEL, שנועדה להונות את לקוחות פלטפורמת הקריפטו ולרפד את כיסיהם של משינסקי ושלו. על פי כתב האישום, כהן-פבון גרף לכיסיו סכום של 3.6 מיליון דולר ממכירת החזקותיו במטבעות CEL, בעוד משינסקי שילשל לכיסיו סכום של 42 מיליון דולר באותה דרך.
בניגוד למשינסקי, כהן-פבון המשיך לגור ולעבוד בישראל, ולכן לא נעצר ובינתיים גם לא הגיע לבית המשפט הפדרלי שבו נתבע בגין סיוע בכמה מהעבירות הפליליות שמשינסקי ביצע לכאורה
צלזיוס, חברה שבשיאה החזיקה נכסי לקוחות בשווי של 25 מיליארד דולר, היתה אחת מחברות הקריפטו הבולטות שקרסו בשנה שעברה. פלטפורמת הלוואות הקריפטו של צלזיוס צברה פופולריות בשנים האחרונות הודות לריבית הגבוהה של עד 17% שהציעה על הפקדות של מטבעות דיגיטליים אצלה. ואולם, לאחר קריסתו הפתאומית במאי 2022 של TerraUSD, סטייבלקוין (מטבע קריפטו צמוד דולר) אלגוריתמי, וצניחת המחירים בשוקי הקריפטו שבאה בעקבותיו, נותרה החברה עם גירעון עצום שלא איפשר לה להמשיך לעמוד בזרם המשיכות של לקוחותיה. כחודשיים לאחר מכן, הגישה צלזיוס בקשה לפשיטת רגל והכריזה על חוב של כ-1.2 מיליארד דולר.
נוסף על תביעת המדינה נגד משינסקי וכהן-פבון, הוגשו נגד מייסד צלזיוס בשבוע שעבר תביעות מקבילות על ידי שלושה רגולטורים פיננסיים של ארה״ב: רשות ניירות ערך (SEC), נציבות המסחר בחוזים עתידיים על סחורות (CFTC) ונציבות הסחר הפדרלי (FTC). חברת צלזיוס עצמה התקשרה בעסקת טיעון עם משרד המשפטים האמריקאי ובהסכם פשרה עם ה-FTC. במסגרת הסכם הפשרה, נאסר על החברה לנהל נכסי לקוחות והוטל עליה קנס עצום של 4.7 מיליארד דולר. עם זאת, תשלום הקנס יושעה, לדברי ה-FTC, כדי לאפשר לחברה להחזיר כספים ללקוחותיה לשעבר במסגרת הליך פשיטת הרגל שלה.
מפגש השאלות ותשובות של משינסקי וכהן-פבון, 2020
לפי הדיווח בבלומברג, משינסקי וכהן-פבון נפגשו זה עם זה לראשונה בבית מלון בסינגפור ב-2018, ומי שהכיר בין השניים היה אחד השותפים במשרד עורכי הדין הרצוג פוקס נאמן, שבו גם כהן-פבון היה שותף באותה עת. באותה שנה היה משינסקי עסוק בהקמתה של חברת הקריפטו צלזיוס נטוורק בניו ג'רזי שבארה״ב.
בסרטון יוטיוב של צלזיוס מיולי 2020, לפי הדיווח בבלומברג, מציג משינסקי את כהן-פבון בתור עורך הדין של צלזיוס מתחילת דרכה ובתור אחד "הסודות" להצלחת החברה. "אמרת ׳יש לי שתי משימות בשבילך: אחת - תרחיק אותי מצרות, ושתיים - לגרום לאנשים להבין שזה לא טוב מכדי להיות אמיתי", נזכר כהן-פבון בשיחה עם משינסקי במהלך מפגש שאלות ותשובות (Q&As) שתועד באותו סרטון.
בספטמבר 2020 הודיעה צלזיוס רשמית על הצטרפותו של כהן-פבון להנהלת החברה. בראיון ל״גלובס״ כחודשיים לאחר מכן, אמר דניאל לאון, מייסד שותף של צלזיוס: "רוני הוא אחד האנשים המובילים בתחום הפינטק, גם בנושאים משפטיים וגם בנושאים אסטרטגיים. מבחינתנו, גייסנו את מייקל ג'ורדן. הוא יהיה אחראי בחברה על האסטרטגיה, על כל התוכניות העתידיות שלנו, הכנסות חדשות וניהול של מוצרים חדשים".
בהודעת ווטסאפ ששלח באוקטובר 2021, לפי התביעה, התייחס כהן-פבון למכירות מטבעות CEL כשכתב: "העניין הוא שאנשים מוכרים, ואף אחד לא קונה חוץ מאיתנו. הבעיה העיקרית היתה שהערך היה מזויף"
בשנותיה הראשונות של צלזיוס, כהן-פבון עדיין היה שותף במשרד עורכי הדין הרצוג, פוקס נאמן, שם עבד במחלקת מסחר אלקטרוני ואינטרנט והתמחה בתחום המטבעות הדיגיטליים. על פי כתב האישום שהוגש נגדו בניו יורק, כהן-פבון סייע ב-2018 בתכנון של הנפקת המטבעות הראשונית (ICO) של צלזיוס. לפי הדיווח בבלומברג, בשנת 2020 סייע כהן-פבון לצלזיוס לגבש עסקה עם חברת קריפטו אחרת, KeyFi. על פי עדות של אחד מעובדי צלזיוס בחקירה שנערכה בהוראת בית המשפט במסגרת הליכי פשיטת הרגל, העסקה עם KeyFi "נכפתה" על צלזיוס על ידי משינסקי וכהן-פבון למרות התנגדות סמנכ״ל הכספים של החברה באותה תקופה, ובסופו של דבר, גרמה לנזק פיננסי לחברה.
שישה סמנכ"לי כספי בארבע שנים
מכתב האישום עולה כי בשיחות השאלות והתשובות (Q&As) השבועיות שנערכו עם לקוחות צלזיוס, נהג משינסקי להציג תמונה ורודה הרבה יותר מכפי שהיתה בחברה במציאות. לדברי משינסקי, ה-ICO של צלזיוס ב-2018 היה הצלחה גדולה, והחברה הצליחה למכור בו את כל מטבעות ה-CEL שהוצעו בהנפקה ולגייס כך 50 מיליון דולר. ואולם בפועל, לטענת התובעים, גייסה צלזיוס ב-ICO רק 32 מיליון דולר ונותרה עם שליש מהמטבעות שהציעה בהנפקה ולא הצליחה למכור.
בתחילת 2021, על פי כתב האישום, גילה משינסקי גירעון משמעותי במאזן הכספי של צלזיוס, בחלקו כתוצאה משימוש בפיקדונות של לקוחות לרכישת מטבעות CEL. לטענת התובעים, הוא הסתיר את הגירעון והטיל על כהן-פבון להיות אחראי על עסקות הרכישה של מטבעות CEL בשוק הקריפטו. באופן פומבי, טענה צלזיוס כי היא רוכשת את מטבעות הקריפטו שלה כדי לעמוד בהתחייבויותיה לתגמולי לקוחות. בפועל, לפי כתב האישום, הרכישות נעשו בסכומים גבוהים הרבה יותר משנדרש לתגמולי הלקוחות, ונועדו למעשה ״לנפח״ את המחיר של מטבעות הקריפטו של צלזיוס.
בהודעת ווטסאפ ששלח באוקטובר 2021, לפי התביעה, התייחס כהן-פבון למכירות מטבעות CEL כשכתב: "העניין הוא שאנשים מוכרים, ואף אחד לא קונה חוץ מאיתנו. הבעיה העיקרית היתה שהערך היה מזויף והתבסס על כך שאנחנו מוציאים מיליונים (כ-8 מיליון דולר בשבוע ואף יותר מכך עד לפברואר 2020) רק כדי להשאיר אותו במקום".
"אמרת ׳יש לי שתי משימות בשבילך: אחת - תרחיק אותי מצרות, ושתיים - לגרום לאנשים להבין שזה לא טוב מכדי להיות אמיתי", נזכר כהן-פבון בשיחה עם משינסקי במהלך מפגש שאלות ותשובות
ב-2022 עזב כהן-פבון את משרד עורכי הדין הרצוג, פוקס נאמן, שבו היה שותף, ונוסף על תפקידו כסמנכ״ל הכנסות של צלזיוס, התמנה באופן זמני לתפקיד סמנכ״ל הכספים של החברה. לפי הדיווח בבלומברג, לא פחות מאשר שישה אנשים שונים התחלפו בתפקיד סמנכ״ל הכספים של צלזיוס בתוך ארבע שנות פעילותה, עד שהחברה פשטה רגל.
לאחר הגשת הבקשה להגנה מפני פשיטת רגל (צ'אפטר 11) של צלזיוס ביולי 2022, רואיין כהן-פבון פעמיים על ידי החוקרת שמינה בית המשפט במסגרת הליכי פשיטת הרגל. הוא גם היה אחד מ-10 העובדים היחידים מבין עובדי צלזיוס שההנהלה החדשה שמונתה לחברה המשיכה להעסיק, במסגרת ניסיון ארגון מחדש של החברה.