כל יום מאובחנים לא מעט ילדים כסובלים מתסמונות הקשת האוטיסטית. כמות המאובחנים באוטיזם מסוג כזה או אחר גדלו פי שלושה בעשור האחרון, כשבישראל הסטטיסטיקה הרשמית עומדת על אחד למאתיים, ובארה"ב אחד למאה. לרוב נהוג לאבחן את התסמונת סביב גיל שלוש ומעלה, אך מחקר ישראלי חדש מטלטל את עולם האבחון האוטיסטי, וטוען כי אפשר ורצוי לאבחן עוד לפני גיל שנה ועד לגיל שנה וחצי, ואז, בהתערבות, אפשר לשנות את גורלו של ילד הסובל מהפרעה בהתפתחות הקשר, ולהקל עליו מאוד.
שיטה ביולוגית לאבחון
צוות החוקרים, בהנהגת חוקר הנוירוביולוגיה ד"ר אילן דינשטיין ממכון ויצמן, מצא כי איזורי המח הימני והשמאלי האחראים על מיומנויות השפה מסונכרנים ביניהם פחות בקרב פעוטות ותינוקות הסובלים מאוטיזם. ככל שהסנכרון בין שני האיזורים חלש יותר, כך יגדל הקושי התקשורתי אותו יפגין הילד. הממצא המעניין הזה התגלה לאחר שנמדדה פעילות הנוירונים במוחותיהם של פעוטות בעת שנתם בעזרת סריקות MRI. חוקרי מכון ויצמן ערכו את המחקר באוניברסיטת קליפורניה שבסן דייגו, והשתתפו בו 72 פעוטות גילאי שנה עד 3 וחצי.
"במח נורמלי, אפילו בזמן שינה, הנוירונים באיזורים שונים של המח האחראיים לאותו תפקוד נשארים מסונכרנים בפעילותם", מסביר ד"ר דינשטיין. "המחקר שערכנו הראה שברוב מוחות הפעוטות האוטיסטיים ה"סינק" חלש בהרבה באיזורים הקשורים בשפה ויכולות תקשורת. בזמן התפתחות המח, על מנת שיתפקד בצורה נורמלית, מוכרח להיות סינכרון בין חלקיו השונים. על הנוירונים לשלוח ולקבל את המסרים בצורה נכונה על מנת שהכל יתפקד כראוי. הממצא הזה יכול לאפשר שיטת אבחון אוטיסטי בבני שנה.
"כיום יש לא מעט אבחון שגוי של אוטיזם", מוסיף ד"ר דינשטיין. "ילד בן שנה וחצי שלא מדבר יכול להיראות לסביבה אוטיסטי, אבל בגיל שלוש לפעמים מגלים שמדובר רק בעיכוב בדיבור, או בבעיה התפתחותית כלשהי. חשוב שתהיה דרך ביולוגית בה נוכל לאבחן, כבר בגיל צעיר מאוד".
סימנים מוקדמים שיכולים להעיד על אוטיזם
המחקר, שהתפרסם בכתב העת המדעי "נוירון" הולך יד ביד עם עבודתה בתחום של ד"ר חנה אלונים, מייסדת ומנהלת מרכז מפנה להתערבות טיפולית מוקדמת באוטיזם, במסגרתו היא מטפלת בתינוקות עד גיל 18 חודשים המפגינים קושי בהתפתחות הקשר. על פי מחקרה של ד"ר אלונים, שחוקרת את הנושא במשך עשור, בין היתר בעזרת צילומי וידיאו של תינוקות שבהמשך הדרך אובחנו כאוטיסטיים, ישנם 8 סימנים שאפשר לראות עוד לפני גיל שנה, היכולים להעיד על הפרעה בהתפתחות הקשר. לדבריה, אבחון מוקדם יכול להביא לשיפור משמעותי ואף לשינוי מוחלט. שני סימנים מתוך השמונה, המופיעים ברציפות במשך שלושה שבועות ויותר, עלולים להעיד על הפרעה בהתפתחות. ד"ר אלונים מזכירה שלפני שמאבחנים יש צורך לשלול בעיות רפואיות שונות, ושלא כל הפרעה בהתפתחות הקשר מובילה לאוטיזם, אך כל אוטיזם מתחיל בהפרעה בהתפתחות הקשר. המאפיינים הפרה-אוטיסטיים הם:
1. פאסיביות יתר - ילד שלא מגיב.
2. פעילות מוגזמת - חוסר שקט תמידי.
3. חוסר רצון או התנגדות לאכול או לינוק.
4. חוסר תגובה לקול או לנוכחות ההורה.
5. רתיעה ממגע של הורה או של כל אדם אחר.
6. חוסר קשר עין ישיר, אך יכולת לעקוב אחר חפצים.
7. עיכוב בהתפתחות המוטורית ובהמשך מתח שריר גבוה ונוקשה.
8. גדילה מואצת של היקף הראש ביחס לנקודת ההתחלה.