הורים בארה"ב יוצאים הרבה פעמים מדעתם במרדף אחר הצעצוע שינסוך חיוך של אושר על פרצופו של הזאטוט שלהם בערב חג המולד, ולפני 4 שנים, בחג המולד של שנת 2015, אלי פיידלי מניו ג'רזי, שהייתה אז בת 6, ידעה בדיוק מה היא רוצה כשהזמינה מהוריה בובה של תינוקת בת-ים בעבודת יד. ההורים לא התווכחו, ואף על פי שהבובה המיוחסת והחד פעמית עלתה 500 דולר, הם בלעו את הגלולה המרה והזמינו אותה באתר האינטרנט אטסי, שמוקדש לעבודות יד של מוכרים פרטיים.

אימה של אלי, אליזבת פיידלי מניו ג'רזי, נוהגת לחשוף מאז את הסיפור על הבובה מדי שנה לקראת חג המולד, וכך עשתה גם השנה לצד תמונה קריפית במיוחד של הבובה שהם קיבלו לבסוף, שלא דמתה כלל לזו שהובטחה: לבובה היה שיער משונה בצבע ירוק, גוף עם קשקשים מצוירים וסנפיר.

אלי הייתה מאוד לא מרוצה מהמתנה שלה. "היא כבר מצאה לבובה שם, פרל, וחלמה עליה בלילות", נזכרת אימה, "בתור אמא שלה, החלטתי שאעשה הכל כדי להגשים את חלומה. וכשהבובה הגיעה, מהר מאוד התברר שזה לא החלום שלה".

אלי אמרה לאימה באכזבה שהיא רצתה בובה יפה, ולא כזאת. "אמרתי לה: מה שחשוב זה מה שבפנים, ולא מה שבחוץ. ואז היה לנו דיון שלם, וזה היה רגע חינוכי יפה", מספרת האם, "אמרתי לה: את תוכלי ללמוד לאהוב את פרל, היא רכה ונעימה. הדגמתי לה, עטפתי את פרל בשמיכה שהכנו לה מראש, שעליה רקמנו את שמה, אבל הבת שלי אמרה: אני לא נוגעת בבובה הזאת. משהו בה לא בסדר".

אליזבת החליטה לטפל בדבר שהכי הטריד את בתה - שיערה הירוק של פרל, וקנתה קיט צביעה בתקווה להפוך אותה לבלונדינית. "ניסיתי לצבוע אותה שוב ושוב, אבל לא הצלחתי, ואלי אמרה לי שזה רק נראה יותר גרוע. אבל לא הסכמתי לוותר, אז מצאתי חברה שמתקנת בובות ודובונים ישנים, בית חולים לבובות, בתקווה שיתקנו אותה. הם היו אנשים מאוד רציניים וביקשו לראות מה המצב של פרל. עטפתי ושלחתי אותה אליהם. על הקופסה אלי כתבה: בבקשה תעזרו לבובה הזאת, יש לה המון בעיות".

הילדה, כאמור, צדקה. כמה שעות אחרי שהבובה הגיעה ליעדה, התקשרו מהמשטרה. "זה היה בלש חוקר, והוא אמר שלי שהחברה התקשרה אליהם כי כשהסירו את ראשה של פרל כדי לתקן אותה, מצאו גרמים רבים של קוקאין תקועים בתוכו", מספרת האם, שהתקשתה לשכנע את השוטרים כי לא היה לה מושג שזה מה שהבובה מכילה. הם שבו ושאלו למה לא קנתה פשוט בובה של אריאל מבת הים הקטנה בחנות של דיסני, ולבסוף הבינו שהאם חפה מפשע, אבל הבובה נשארה בידי הרשויות.

המשטרה חשפה מעט מידע, אבל הבהירה שהבובה תהפוך לראייה בתיק סמים בינלאומי. "ניתקתי את השיחה ואמרתי לאלי: מותק, פרל תשאר בבית חולים ליותר זמן ממה שחשבנו. והיא הנהנה ואמרה: ידעתי שמשהו לא בסדר איתה", משחזרת האם, "מדהימים הדברים שאנחנו עושים בשביל הילדים שלנו. את יוצאת מגדרך כדי לתת לה מתנת חג הכי טובה בעולם, ובסוף קונה משהו מלא בקוקאין ונהיית מעורבת בתיק סמים בינלאומי".