הורים ומדענים מחפשים בנחישות את הגורמים לאוטיזם כבר לא מעט שנים. בינתיים לא הצליחו לעמוד באופן חד משמעי על אף גורם - סביבתי, תורשתי או אחר, אבל בבית הספר לרפואה של סן דייגו מאמינים שהצליחו לעלות על קשר יוצא דופן בין ילדים שאובחנו על הרצף האוטיסטי לבין הזרע של אבותיהם.
המחקר הגנטי גילה כי ל-15 אחוז מהילדים האוטיסטים יש אבות שסובלים מפגם גנטי בזרע - מוטציות שמכונות "מוטציות דה נובו", שמופיעות גם ב-DNA של הילדים. "הממצאים עשויים להוביל למחקרים מסוג חדש, ולמציאות שבה זרע של אבות פוטנציאליים עובר סינון על מנת לברר מהם הסיכויים להפרעות התפתחותיות בילדים". האיבחון מגיע לרוב בגיל שנתיים ומעלה, כך שמוקדם להבין איך סינון הזרע המדובר יכול להועיל.
על פי הסטטיסטיקות האמריקניות, אחד מ-59 ילדים מאובחן על הספקטרום האוטיסטי, והחוקרים מסן דייגו מאמינים שעלו על הסיבה להופעת האוטיזם אצל בין 10-30 אחוז מהם. המחקר, שמתפרסם בכתב העת "טבע הרפואה", בחן וניתח את זרעם של שמונה אבות לילדים אוטיסטים, והמוטציות המדוברות, המכונות גם מוזאיציזם, הן למעשה שיבוש בהעתקת ה-DNA. "המוטציות מתקיימות בכל פעם שתא מתחלק", הם מסבירים, "כשהמוטציה מתקיימת בזמן התפתחות מוקדמת, אין לדעת מה יהיו התוצאות".
"בדקנו בעבר את השפעת המוזאיציזם ההורי על ילדים, ומצאנו קשר למחלות כמו אפילפסיה", מספר ד"ר מרטין וו. ברוס, העומד בראש המחקר, "כשחושבים על ייעוץ גנטי לקראת הבאת ילד, אין ספק שיש להעלות את נושא המוזאיציזם, אם יודעים שהוא קיים אצל אחד ההורים".