לי אוצ'י התעוררה באותו בוקר גורלי מהקולות של אמה מתארגנת לצאת לעבודה. היא קמה בהתרגשות מהמיטה וציפתה בקוצר רוח להמשך היום. זאת הייתה הפעם הראשונה שוויקי פלטון, אמה, הרשתה לה להישאר בביתה לבד. מאוחר יותר, התברר שזו הייתה גם הפעם האחרונה.
באותם ימים החוף המזרחי של ארה"ב הוכה על ידי סופת ההוריקן אנדרו, שעשתה את דרכה אל טופלו. זמן קצר אחרי שהגיעה למקום עבודתה, ויקי החליטה להתקשר הביתה כדי לוודא שבתה בסדר. אף אחד לא ענה לטלפון. מבוהלת, היא התקשרה בשנית ושוב לא הייתה תשובה. מעט אחרי השעה 08:30, אמה של הנערה הצעירה עזבה את העמדה שלה ונסעה במהירות לביתה – ומה שוויקי פלטון מצאה שם היא לא תשכח לעולם.
בבית לא היה כל סימן לבתה. היא קראה לה שוב ושוב, אבל לא הייתה תשובה. לבסוף, היא נכנסה לחדרה ומצאה שם שלולית ונתזים של דם על הרצפה והקירות. היא המשיכה לחפש את לי ברחבי הבית, רק כדי למצוא רמזים נוספים לאימה שהתחוללה במקום. בסל הכביסה, היא מצאה את הפיג'מה המגואלת בדם של הנערה. היא עקבה במשך כמה דקות אחר נתזי דם נוספים שהכתימו את הקירות והרצפה ברחבי הבית, עד שהם הסתיימו בדלת האחורית. בשלב הזה, ויקי מיהרה להתקשר למשטרה והזעיקה בלשים למקום.
הרמזים בזירה והחשודה המיידית
הסברה הרווחת בימים הראשונים הייתה שהנערה הותקפה בביתה באכזריות על ידי אדם אלמוני ונחטפה. ממצאי החקירה הראשונית חשפו כי לא היה שום סימני פריצה במקום. במהלך חקירתה של ויקי, היא הבהירה שנעלה את כל הדלתות של ביתה מחשש שמשהו רע יקרה לבתה. הטענה של האם, יחד עם הראיות בזירה, הובילו את הבלשים לתאוריה שהנערה כנראה פתחה את הדלת לאדם שתקף אותה בברוטליות.
חוקרי מז"פ שבחנו את הפיג'מה של לי ציינו שכתמי הדם שנמצאו עליה זלגו מכיוון הצווארון אל החלק התחתון של הבגד. כלומר, הנערה כנראה נפגעה בצווארה או בראשה על ידי התוקף האלמוני. בהמשך, הם מצאו שרידים משיערה בסמוך לאחד מנתזי הדם על קיר הבית – ראיה לכך שהתוקף דפק את ראשה בעוצמה באותה נקודה. בינתיים, חוקרים מצאו רמזים נוספים בחדר האמבטיה.
בארט אגווייר, מפקד תחנת המשטרה בטופלו, התייחס לזירה בשיחה עם כתבי CNN וציין שניכר שהתוקף ניסה לטשטש את מעשיו בבית. "זה די ברור שמישהו ניסה לנקות את הזירה ואת השיש במטבח", אמר אגווייר. "אף על פי כן, לא הצלחנו למצוא את הסמרטוט שהוא השתמש בו". בהמשך, התברר שחפצים נוספים של הנערה נעלמו מחדרה, כולל זוג נעליים, מכנסיים קצרים, תחתונים, משקפי הראייה שלה ושק שינה. במקביל, רשויות האכיפה החלו לבצע סריקות באזור.
מתנדבים, כוחות משטרה ואנשי יחידות מיוחדות חיפשו את הנערה ברחבי העיר – אך לא מצאו דבר. אפילו יחידת כלבי גישוש הוזעקה למקום, אבל הם לא הצליחו להתחקות אחר הריח שלה בגלל הגשמים הכבדים שעדיין ירדו באזור. ב-28 באוגוסט, אביה של לי, דונלד אוצ'י, הצטרף לחיפושים אחר בתו.
ויקי ודונלד הכירו אחד את השנייה בסוף שנות ה-70 בזמן שירותם הצבאי במדינת וירג'יניה. עד מהרה, הם נישאו אחד לשנייה והביאו לעולם את לי. למרות זאת, חיי הזוגיות שלהם לא החזיקו מעמד זמן רב אחרי הלידה ובתחילת שנות ה-80, הם התגרשו. דונלד נשאר מאז בצבא וויקי עברה לגור עם הילדה במיסיסיפי.
בריאיון לאתר הדיילי ג'ורנל, דונלד תיאר את הרגע שבו גרושתו סיפרה לו על היעלמותה של לי. "היא התקשרה אליי ב-28 באוגוסט, יום אחרי, ואמרה לי שהילדה נעלמה", סיפר. "לא הבנתי על מה היא מדברת. חשבתי בהתחלה שהיא ברחה או משהו. לא היה לי מושג שכל הבית היה מלא בדם".
שבועות חלפו מאז תחילת החקירה ולא הייתה שום פריצת דרך. אז, ב-9 בספטמבר, ויקי קיבלה חבילה מסתורית בתא הדואר שלה שהייתה ממוענת לברני ירבורו – בעלה השני של ויקי ממנו היא נפרדה זמן קצר לפני כן. בתוך החבילה, היא מצאה את משקפי הראייה של בתה. החבילה נשלחה מיד למעבדת מז"פ כדי לבחון את הרוק שעל הבול. למרות זאת, חוקרים גילו שמי שהצמיד את הבול השתמש במים רגילים כדי להרטיב אותו. מעבר לזה, לא התגלו על החבילה טביעות אצבע או רמזים אחרים. בינתיים, בהיעדר פריצת דרך בחקירה, חוקרים התחילו לחשוד שייתכן שהאחראי למעשה היה אחד האנשים הקרובים לילדה.
אחת החשודות הראשונות באותה עת הייתה דווקא אמה של הנערה הצעירה. בשלב מסוים, אפילו דונלד ציין שיכול להיות שגרושתו מעורבת במקרה בדרך כלשהי. ויקי פלטון אפילו ביצעה שלוש בדיקות פוליגרף שנערכה על ידי מומחה מקומי וסוכני FBI – ונכשלה בכל אחת מהן. אף על פי כן, לא נמצאו ראיות מוצקות נגד האם והבדיקות לא היו מספיק בשביל צו מעצר.
ויקי התייחסה מאז לבדיקות הפוליגרף וטענה שבאותם ימים היא בקושי הייתה מסוגלת לתפקד בגלל ההתדרדרות במצבה הנפשי. "אני לא מסוגלת אפילו להסביר את זה", סיפרה בריאיון לאתר ה-Huffington Post. "כשהבת שלך נעלמת ומחברים אותך לכל החוטים האלה, הגוף שלך לא יכול שלא להגיב בצורה הזו". בינתיים, דונלד עוד סבור שגרושתו יודעת משהו שהיא לא מספרת.
"ויקי הייתה חוקרת בצבא", סיפר. "כשכל התיק הזה התחיל להתגלגל, דאגתי מהאופן שבו המשטרה תטפל בו. לא הייתי בטוח שהם אי-פעם נתקלו במישהי אינטליגנטית כמו ויקי. זאת אישה שיודעת בדיוק איך להתנהג כששואלים אותה שאלות כאלה". להערכתו, ויקי רצחה את בתם בלילה לפני שדיווחה על היעלמותה, החביאה את גופתה ואז המציאה את כל השתלשלות האירועים שבאה לאחר מכן. בינתיים, ויקי האשימה את אוסקר קינס, מורה בבית הספר הנוצרי בעיר.
התאוריה של האם התאימה לסברת החוקרים לפיה לי הכניסה לביתה את האדם שתקף אותה – הרי היא הכירה את קינס. מעבר לזה, 9 חודשים אחרי התפוצצות הפרשה, המורה נעצר אחרי שחטף נערה בת 15 ממפיס, טנסי, ואנס אותה. לאורך השנים, המורה סרב לשוחח עם חוקרי ה-FBI לגבי פרשת היעלמותה של לי אוצ'י ובמאי של 2021, הוא מת מאחורי הסורגים.
חקירת היעלמותה של לי אוצ'י הגיעה מאז למבוי סתום. הנערה עדיין מוגדרת באופן עקרוני בתור נעדרת, אבל לבלשים אין יותר קצה חוט שעשוי להוביל לפריצת דרך. במודעה שלה במרכז לילדים נעדרים, היא מתוארת כבעלת מבנה גוף רזה, עם שיער בלונדיני ועיניים בגוון כחול-ירקרק. עד היום בני משפחתה מבקשים מכל מי שיודע משהו על הפרשה למסור את המידע לרשויות החוק במיסיסיפי. בחודש אוגוסט הקרוב, היא אמורה לחגוג את יום הולדתה ה-43. אם שום דבר לא ישתנה עד אז, ב-27 באוגוסט הקרוב, ימלאו 30 שנה להיעלמותה המסתורית של לי אוצ'י.