"זה כמו מאורה של אחד הנבלים בסדרת סרטי ג'יימס בונד": חוקר אמריקאי עצמאי טוען שהצליח לאתר בתמונות לוויין כמה מהכניסות לאחד ממפעלי הנשק הגדולים ביותר של קוריאה הצפונית. בשיחה עם כלי התקשורת בבריטניה, האנליסט האמריקאי ג'ייקוב בוגל מספר שהתמונות מציגות את מפעל הטרקטורים קנגג'י (Kanggye) שבמחוז ג'גאנג, סמוך לגבול עם סין, המוכר גם בכינוי "מפעל מס. 26".

"במבט חטוף, הצופה הממוצע בכלל לא מבין עד כמה המתחם הזה עצום – או כמה הוא חשוב", סיפר בוגל לאתר ה-Metro. לטענתו, המפעל הוא למעשה כיסוי לאחד הבסיסים הסודיים ביותר בקוריאה הצפונית, בו המשטר מפיק את רוב התחמושת שלו, טילים קצרי טווח ואפילו חלק מהאמצעים להכנת נשק גרעיני.

מפעל הטרקטורים הוקם בתום מלחמת קוריאה, ועד מהרה החל לפעול בדומה למפעל הטרקטורים של העיר וולגוגרד בבריה"מ – כלומר, שחלק מהמפעל היה ממודר וייצרו בו נשק (טנקים במקרה של וולגוגרד). לטענתו של בוגל, "מפעל מס. 26" משתרע על שטח של 176 דונם, שרובו נמצא מתחת לאדמה.

"בתמונות לוויין אפשר לראות מספר בניינים שנבנו בצמוד למדרון הגבעה הסמוכה למפעל – ולפחות 9 כניסות למנהרות תת-קרקעיות", אמר בוגל וטען שייתכן שיש אפילו יותר כניסות. "בחוץ אפשר לראות לפחות עוד 500 דונם של בנייני הנהלה, מחסנים ואפילו אצטדיון זעיר שבו עובדים יכולים לשחק כדורגל. על פניו, זה נראה כמו מפעל רגיל לחלוטין, אבל ברגע שאתה מעיף מבט קרוב יותר אפשר להבין שיש שם רשת של מנהרות תת-קרקעיות. זה בעצם מפעל הנשק של אחד הצבאות הגדולים בעולם, שמפקד העליון שלו הוא האיש שרצח את אחיו ואת דודו".

"אין לי שום ספק שהעובדים שם מצויים בסכנה בכל יום"

זו לא הפעם הראשונה שהמפעל עלה לכותרות ברחבי העולם. בשנת 1991 אירעה במקום תאונת עבודה קטלנית שגרמה למותם של לפחות 1,000 בני אדם. על פי ההערכות, פיצוץ אדיר במפעל גרם נזק לכל בנייני ההנהלה באזור וניפץ את החלונות של כל הבניינים ברדיוס של כמה ק"מ.

תחקיר של אתר החדשות Daily NK בדק את התקרית וקבע שכמות ההרוגים בתאונה הייתה בוודאות גדולה יותר ממה שדווח בכלי התקשורת בקוריאה הצפונית – כאשר יש המעריכים שהפיצוץ גרם למותם של 6,000 בני אדם, חלקן נשים בהיריון ואחרים עובדים שנלכדו מתחת לאדמה. בעקבות זאת, הפעילות במפעל הופסקה למשך 3 שנים לפחות, על מנת שניתן יהיה לשפץ את המקום.

בוגל טוען שמחקר שלו העלה שתנאי העבודה במפעל כנראה טובים יותר ביחס למפעלי תחמושת אחרים במדינה, אך העבודה שם הרבה יותר מסוכנת. "במפעל הטרקטורים קנגג'י תוכלו למצוא אצטדיונים, בריכות שחייה, מרפאות ומרכזי רווחה נוספים לעובדים ובני משפחותיהם", ציין. "העבודה במפעל כנראה קשה מאוד, אבל כמובן שלא תמצאו שום דיווח על תלונות או פציעות במקום העבודה. אין לי שום ספק שהעובדים שם מצויים בסכנה בכל יום כמו בכל מפעל תחמושת אחר – אם לא יותר".

קים ג'ונג-און תועד על ידי כלי התקשורת המקומיים מסייר ב"מפעל מס. 26" בשנת 2019. סוכנות החדשות המרכזית של קוריאה דיווחה בזמנו שהמנהיג העליון "העריך את יעילותו של המפעל, שהפיק את המכונות הדרושות לחיזוק כלכלת המדינה וציוד חשוב לחיזוק יכולות ההגנה של קוריאה הצפונית". בינתיים, מומחים מעריכים שהמדינה הקומוניסטית בדרך למשבר מזון שיכול לגבות את חייהם של מיליונים.