"מגיל צעיר כבר היה לי תפקיד פעיל בכנסייה של אבי. כשגרתי בחווה שלו בטקסס, עוד כשהייתי ילד, היו מעירים אותנו ב-05:00 בבוקר כדי שנעזור בניקיונות ובהכנת ארוחת הבוקר. אחר כך, היו שולחים אותנו לעבוד את שאר היום בגינות הירק. לא הייתה לנו מוזיקה, אינטרנט, סרטים, טלוויזיה או כל דבר אחר. אבא שלנו יצר לנו סביבה שבה היינו חשופים רק לדברים שהוא רצה שנהיה חשופים אליהם. מהבחינה הזאת, הייתה לו שליטה מוחלטת באופן שבו ראינו את העולם החיצון".
ונדל ג'פסון עד לפני 3 שנים היה חלק מהבכנסייה הפונדמנטליסטית של ישוע המשיח של קדושי אחרית הימים (FLDS) – כת קיצונית שהתפצלה מתנועת המורמונים בארה"ב. כיום בן 21, הוא התחנך מאז שהיה בן 3 בחווה באלדורדו, טקסס, יחד עם קרוב ל-50 חצאי אחים ואחיות. וורן ג'פס, אביו ומנהיג הכת, הציג את עצמו בקרב בני המשפחה בתור אחד הנביאים המודרניים של התנועה, ובשנות ה-90 הוא הפך לאחד הפעילים המורמונים המובילים במדינה. למרות זאת, הכול התברר להיות פרקטיקה חולנית של ניצול, ובסופו של דבר ג'פס מצא את עצמו ברשימת האנשים המבוקשים ביותר של ה-FBI.
בראיון לאתר ה-NY Post, ג'פסון תיאר כיצד אביו השתמש במעמדו בתנועה בשביל לנצל את אלו שהיו תחתיו – ובהרבה מאוד מקרים, ילדות ונערות. "הוא היה משתמש במניפולציה רגשית כל הזמן ואיים על כולנו שנישרף לעולמים בגיהינום אם לא נקשיב לו", סיפר. "וורן ג'פס שלט בכל היבט בחיינו, מהדברים שאכלנו ועד לבגדים שלבשנו. אם הוא היה יכול, הוא היה שולט אפילו במחשבות שלנו".
"הוא היה מתחתן עם ילדות בנות 12 ואז היו אומרים לי שהן האימהות שלי"
ג'פסון טוען שהזיכרון הראשון שלו מהחיים בכת של אביו היה של שברון לב ובלבול. בגיל 3, הוא נקרע מזרועותיה של אמו, ויקי תומפסון, ואולץ לעבור מביתם בעיר הילדייל, יוטה, למתחם החווה החדש שלו בטקסס. "אני זוכר שתהיתי למה בכלל מפרידים בינינו", סיפר בריאיון לאתר Insider. "הוא הכריח אותה להיפרד ואמי בכתה, ופשוט לא הבנתי למה זה קורה. בדיעבד, הייתי אז צעיר מאוד. לא הבנתי שום דבר ממה שקרה סביבי".
ג'פסון אוחד לבסוף עם אמו חצי שנה מאוחר יותר, כשהיא עברה בעצמה לגור בחוות Yearning for Zion (כמיהה לציון). לטענתו, עוד כשהיה ילד קטן הוא הטיל ספק בדרך של אביו. "הוא נהג לומר שאפרו-אמריקאים הם 'התגלמות הרשע' ומעולם לא הבנתי למה", סיפר בריאיון לחברת החדשות Fox News. "הוא אסר עלינו ללכת עם בגדים עם שרוולים קצרים, בין אם זה חולצות או מכנסיים. לא הרשו לנו לאכול ממתקים, לשחק בצעצועים או ללכת לבית הספר. הוא אפילו לא הסכים לנו לנהל מערכות יחסים עם ילדים בני גילנו".
I spoke with Wendell Jeffson, son of infamous cult leader Warren Jeffs, ahead of the airing of Peacock's true-crime doc about his family and the FLDS. https://t.co/2qVaAQjHoM
— Haven Orecchio (@InsiderHaven) April 26, 2022
בתחילת המילניום, וורן ג'פס הפך למבוקש על ידי רשויות האכיפה הפדרליות בארה"ב בגין שורה של עברות מין, כולל מגע מיני עם קטין, סיוע באונס, קנוניית תקיפה מינית נגד קטין ועוד. חברי כת לשעבר, וביניהם גם ג'פסון, העידו מאז על מקרים בהם ג'פס נהג לקיים יחסי מין עם נערות ולהינשא לילדות. "בחווה היו מאות ילדים וילדות בשלב מסוים, ובצעירותי גדלתי עם אימהות שהיו בנות 15", ציין ג'פסון. "זה נורא כשאני חושב על זה עכשיו. הוא היה מתחתן עם ילדות בנות 12 ואז היו אומרים לי שהן האימהות שלי. הן אפילו לא היו כאלה מבוגרות ממנו".
בשנת 2006 ג'פס נעצר בחוות Yearning for Zion לאחר פשיטה של רשויות האכיפה. ג'פסון היה אז בן 7 והוא עד היום זוכר היטב איך פינו מהמתחם כ-500 ילדים ובני נוער. "אני זוכר שימ"מ התפרצו לחווה ואחריהם הגיעו קצינים של יחידת הטקסס ריינג'רס, כולם עם רובים שלופים והכל", סיפר. "לא הייתי בטוח אם אני אשרוד את זה או לא. אתם חייבים להבין שעד לאותו רגע, כל מה ששמענו בחיים זה שהאנשים האלה הם הרעים – שהם רוצים לחסל אותנו. הפשיטה גרמה לי לחשוב בהתחלה שהוא צדק".
ג'פס עלה לכותרות פעמיים נוספות אחרי מעצרו המתוקשר ב-2006. הפעם הראשונה הייתה שנה מאוחר יותר, כאשר סוהרים סיכלו ניסיון התאבדות שלו בתא המעצר ביוטה. בשנת 2009, ההנהלה כפתה עליו לאכול בניגוד לרצונו אחרי שפתח בשביתת רעב. שנתיים לאחר מכן, הוא הורשע בתקיפה מינית של שתיים מה"נשים הרוחניות" שלו – שהיו רק בנות 12. כיום, הוא מרצה את עונש המאסר במתקן כליאה במדינת טקסס.
רבים מבני המשפחה שפונו מהחווה בסופו של דבר חזרו אליה אחרי מעצרו של ג'פס, וביניהם גם ג'פסון, אמו ואחותו הקטנה שרה. למרות זאת, בגיל 14 הוא ובנות משפחתו הגרעינית עזבו את המתחם ויצאו לחיות את חייהם באופן עצמאי. שנתיים מאוחר יותר, אחרי שהנער מצא לעצמו עבודה באתר בנייה, הם החליטו לעזוב לחלוטין את התנועה המורמונית.
"בגיל 18 התחלתי לחיות חיים עצמאיים באמת", סיפר לאתר ה-NY Post. "היינו צריכים לעזוב את הכנסייה כי לאבי עדיין הייתה השפעה על אנשים, אפילו שהוא היה מאחורי הסורגים. יכולתי לראות איך הוא שולט בחיים של כולנו ולא רציתי שהחיים והעתיד שלי ייראו ככה". ג'פסון בסופו של דבר השלים את לימודי התיכון שלו, וכעת עובד בחברת ביטוח. באוקטובר של השנה שעברה הוא הציע נישואין לבת זוגו, יולנדה נוסקהייר, זמרת וכותבת שירים בת 21.
ויקי תומפסון עברה במרוצת הזמן לגור עם בן זוגה הנוכחי, ארון תומפסון, שוטר בן 50. השניים נישאו והביאו לעולם תינוק משלהם ושמו ג'יידן. תומפסון מכיר היטב את נסיבות חייה של ויקי, כיוון שחקר בעצמו כמה פרשיות שקשורות ל-FLDS ואפילו עבד בשלב מסוים בתור סוהר באחד ממתקני המעצר בהם ג'פס שהה. באשר לשרה, האחות הקטנה? היא מסיימת השנה את לימודי התיכון שלה.
ג'פסון סיפר שכאשר עזב את החווה, הוא נשאר בקשר עם כמה מבני משפחתו שניתקו בעצמם כל קשר ל-FLDS. בהמשך הוא הוסיף: "בכל יום שעובר, אני מתרחק יותר ויותר מג'פס והאג'נדה שלו. אני קובע את מסלול החיים שלי עכשיו ואיך הם ייראו מעתה והלאה. רבים שואלים אותי למה השארתי את חלק משם המשפחה שלו והתשובה פשוטה: אני רוצה לעשות לו תיקון. אני רוצה לגרום לו להיות טוב שוב".