רשויות החוק בגרמניה התירו לפרסום כי גבר בשנות ה-40 לחייו נעצר בגרמניה בחשד שהיה חלק מכנופיית פדופילים שפעלה במדינה ותקפה מינית עשרות ילדים. החשוד העיקרי, גבר בן 44 שפרטי זהותו לא הותרו לפרסום, נעצר בחודש דצמבר האחרון בזמן פשיטה משטרתית על דירתו בעיר קלן. גורמים המעורים בפרטי הפרשה סיפרו שבאותו זמן הוא היה בשיחת ועידה עם אנשים אחרים שהיו משוכנעים ששודדים אותו ואפילו התקשרו למשטרה.

ממצאי חקירת המשטרה חשפו כי לגבר היה מצבור אימתני של תוכן פורנוגרפי פדופילי בביתו, חלקו הופק עוד בשנת 1993. בלשים סבורים שהחשוד, גבר נשוי ללא ילדים, נהג להתחזות לשמרטף בשביל לקבל גישה לבתים של הקורבנות. על פי החשד, הוא ביצע את זממו בתריסר ילדים בין השנים 2005-2019 – הבוגר ביותר רק בן 14, הצעיר ביותר בן חודש ורוב הקורבנות היו בני 3.

פאלק שנאבל, מפקד המשטרה בקלן, התייחס לפרשה במסיבת עיתונאים וטען שהתוכן שנמצא בחזקתו היה קשה מאוד לצפייה. "ראיתי רק חלק קטן מהסרטונים והתמונות שנמצאו במקום ונותרתי מזועזע לחלוטין", סיפר קצין המשטרה. "מעולם לא ראיתי התנהגות אכזרית כל כך ובלתי אנושית כלפי ילדים. הכאב שלהם, צרחות האימה. חוסר האכפתיות של התוקף. זה בלתי נתפס".

המעצר של החשוד היה חלק ממבצע רוחבי לעצור כנופיית פדופילים שפעלה ברחבי גרמניה ואוסטריה. 73 חשודים נעצרו ברחבי המדינה, 26 מהם מתגוררים באזור קלן. גילם של רוב החשודים נע בין 26 ל-45 וכמה בודדים מבוגרים יותר מ-55. על פי החשד, כולם סחרו בתוכן פורנוגרפי פדופילי ותקפו מינית עשרות קטינים – חלקם בכלל לא היו מודעים לעובדה שהיו קורבנות של תקיפה מינית.

בלשים הצליחו לאתר בינתיים רק 33 קורבנות של רשת הפדופילים, חלקם בכלל לא זכרו את התקיפה כי היו צעירים מדי או ככל הנראה היו תחת השפעת סמים. שנאבל ציין מאז שחוקרים סרקו רק כעשירית מהתוכן שנמצא אצל החשודים – שמסתכם ביותר מ-30 טרה בייט של מידע – וסביר להניח שקורבנות נוספים יתגלו בעתיד הקרוב.

תקיפה מינית של ילדים הפכה למכה במדינת גרמניה, שם רק בשנה שעברה דווח על יותר מ-17 אלף מקרים של אלימות מינית כלפי קטינים. הולגר מונץ', מפכ"ל המשטרה הפדרלית בגרמניה, התייחס לפרשה ואמר שמדי יום מדווח על 49 מקרים שתקיפה מינית נגד קטינים – רובם המכריע מתחת לגיל 14. בינתיים, בלשים ממשיכים לצוד את חברי כנופיית הפדופילים ומעריכים שיהיו מעצרים נוספים עוד בימים הקרובים.