כדור הארץ נמצא תחת "הפגזה" מתמדת מהחלל של אבק, אבנים קטנות וחלקי סלעים שנופלים ונכנסים לתוך האטמוספירה על בסיס יום-יומי, חלקם אף עולים באש באוויר במהלך חצייתם את השמיים. הגופים הללו, או כדורי האש, הם בדרך כלל חלקים של אסטרואיד או כוכב שביט שנשברים ונופלים אל תוך כדור הארץ.
ואולם, המדענים משוכנעים שכדור האש שתועד חוצה את שמי קנדה בפברואר בשנה שעברה הוא מקרה אחר, כך על פי מחקר שפורסם בכתב העת Nature Astronomy. בהתבסס על המסלול שלו בשמיים, קבוצה של מדענים עקבה אחר נקודת המוצא שממנה הגיע – עננת אורט. מדובר באזור מסביב למערכת השמש הכולל גושי קרח ואבק, כשהם מתקרבים לשמש הם הופכים לכוכבי שביט.
זה לא חריג שגוף מעננת אורט ייזרק החוצה לכיוון השמש, אך הפעם מדובר בגוף שעלה באש והתפוצץ באופן כזה שהוא עשוי מסלע ולא מקרח, מתאן ומים כפי שבדרך כלל עשויים אותם גופים. המסקנה הזו מעט מחלישה את הידע של המדענים עד כה על עננת אורט.
"הגילוי הזה תומך במודל שונה לגמרי של היווצרות מערכת השמש, שלפיו ישנה כמות משמעותית של חלקי סלעים שנמצאים יחד עם אותם גושי קרח בעננת אורט", מסביר הפיזיקאי דניס וידה מאוניברסיטת אונטאריו בקנדה. "התוצאה הזו לא נתמכת במודלים הקיימים שיש לנו על מערכת השמש, זו נקודת מפנה משמעותית".
בהתבסס על התיעוד החדש, משערים החוקרים כי המטאורים הסלעיים הללו מגיעים לכדור הארץ לאחר מסלול ארוך מעננת אורט, מה שנחשב בעבר חומר שנוצר בעקבות היווצרות מערכת השמש. "אנו רוצים להסביר איך המטאוריד הסלעי הגיע כל כך רחוק, כי זה יסייע לנו להבין גם את השורשים שלנו", אומר וידה, "ככל שנבין יותר טוב את התנאים שבהם נוצרה מערכת השמש, כך נבין מה נחוץ כדי להפיח בה חיים".