כשד"ר כריסטופר דאנץ' התחיל את דרכו בעולם הרפואה, כולם צפו לו עתיד מזהיר. עם ציונים מהגבוהים במחזור שלו באוניברסיטה, הרופא המבריק היה על המסלול המהיר להפוך לאחד ממנתחי המוח המבריקים בארה"ב. למרות זאת, איפשהו על הדרך, הכל הסתבך. שמו של המנתח המהולל נחרט מאז בספרי ההיסטוריה בתור אחד הרופאים האכזריים ביותר של המאה ה-21, אחרי שהוא הואשם כי התעלל בכוונה בעשרות מהמטופלים שלו – ואף גרם למותם.
דאנץ' נולד בשנת 1971 וגדל עם משפחתו באחד הפרוורים של ממפיס, מדינת טנסי. אביו היה מיסיונר ופיזיותרפיסט, אמו הייתה מורה בבית הספר. אחרי שסיים את בית הספר התיכון, הוא נרשם ללימודי רפואה באוניברסיטת ממפיס ובמרוצת השנים, קיבל גם את תואר ה-MD שלו במכון לרפואה של אוניברסיטת טנסי. דאנץ' סיים את הלימודים עם ציונים טובים כל כך, שהוא אפילו התקבל לאחוות "אלפה אומגה" היוקרתית לסטודנטים לרפואה. למרות זאת, לא לקח הרבה זמן לפני שחבריו החלו להבין מיהו כריסטופר דאנץ' האמיתי.
מייגן קיין, בת זוגו לשעבר של דאנץ', נתנה בעבר הצצה אל חייו הסודיים של מנתח המוח הידוע לשמצה וחשפה כיצד נהג להגיע לעבודה תחת השפעת סמים. "אני זוכרת פעם, ביום הולדתו, ראיתי אותו לוקח LSD ומלא משככי כאבים", סיפרה קיין. "הוא היה שומר גם ערמות של קוקאין במכתבה שלו בבית. לילה אחד, אני והוא נשארנו ערים כל הלילה תחת השפעה של קוקאין ו-LSD. כשהשמש זרחה בבוקר, הוא פשוט החליף בגדים ונסע לעבודה".
הרגלי צריכת הסמים שלו הגיעו בסופו של דבר לממונים עליו בתקופת ההתמחות, ואלו הכריחו אותו להירשם לתוכנית גמילה מיוחדת לרופאים. אף על פי כן, התירו לו לסיים את ההתמחות ו-5 שנים אחרי סיום התואר, דאנץ' היה מומחה לא רק בכירורגיה כללית – אלא גם בנוירוכירורגיה. בזמן הזה, הוא ניהל בהצלחה רבה שתי מעבדות במקום ואפילו גייס מיליוני דולר מתרומות, לפני שיצא לדרכו כמנתח מוח בארה"ב.
בקיץ של 2011, ד"ר דאנץ' התחיל את עבודתו במכון המתמחה בניתוחי עמוד שדרה בצפון דאלאס וגם במרכז הרפואי של העיר פליינו, טקסס. ד"ר מארק הויל, אחד מעמיתיו באותה תקופה, סיפר כיצד המנתח נהג לפתות מטופלים בעזרת הביטחון העצמי השופע שלו. "הוא תמיד היה מצהיר כל מיני הצהרות פומפוזיות, כמו 'כולם עושים את זה לא נכון' או 'רק אני המנתח שמסוגל לעשות את זה בצורה הכי נקייה ופחות פולשנית שאפשר'", סיפר ד"ר הויל. "אני זוכר שחשבתי לעצמי, או שהוא ממש-ממש טוב או שהוא ממש שחצן" – אבל האמת התבררה להיות מחרידה יותר ממה שכולם שיערו בדעתם.
הקורבנות של ד"ר מוות
לאורך תקופה של שנתיים שלמות, המנתח טיפל ב-38 בני אדם באזור של דאלאס. מתוכם, 31 נותרו משותקים או פצועים באורח קשה – ו-2 מתו כתוצאה מסיבוכים. בשיחה עם כתבי סוכנות הידיעות Inside Edition, חלק מהמטופלים שלו הגדירו אותו בתור "פסיכופט", "נרקומן" או "רוצח", אחד מהם הוא ג'רי סאמרס, בן זוגה של מייגן קיין ואדם שנותח על ידי ד"ר דאנץ' בפברואר של 2012.
סאמרס הגיע אל ד"ר דאנץ' לצורך ניתוח בעמוד השדרה שלו. כשהוא התעורר בחדר ההתאוששות, המטופל נחרד לגלות שהוא איבד את היכולת להזיז את הגפיים שלו. מאוחר יותר הוא אובחן עם שיתוק חלקי. "מאז אני לא מסוגל להזיז את פלג גופי התחתון", ציין סאמרס. "למרות זאת, אני עדיין מסוגל לחוש כאב". הרישיון שלו הושעה לתקופה קצרה בעקבות הניתוח הכושל, אבל המנתח המופרע מצא את עצמו תוך זמן קצר בחדר הניתוחים עם מטופלת חדשה.
קלי מרטין בת ה-55 הגיעה אל ד"ר דאנץ' בעקבות נפילה בביתה שהותירה אותה עם כאבים כרוניים בגבה. הרופא הבטיח לה שהוא מסוגל לתקן את המצב בלי שום בעיה וזו השתכנעה להיכנס לחדר הניתוח שלו. כמה שעות מאוחר יותר, מותה נקבע ביחידה לטיפול נמרץ אחרי שדיממה למוות במהלך הפרוצדורה.
Over the course of just two years, Christopher Duntsch — known as Dr. Death — operated on 38 patients in the Dallas area, leaving 31 paralyzed or seriously injured and two of them dead. He is currently serving life in prison for 5 counts of aggravated assault. @RapGalore pic.twitter.com/xKOTnN7UdQ
— Rap Galore Official (@RapGalore) September 29, 2021
בעקבות סדרת התקלות של ד"ר דאנץ', הוא פוטר מעבודתו במרכז הרפואי של העיר פליינו וגם מהמכון לניתוחי עמוד שדרה בצפון דאלאס. אף על פי כן, עד מהרה הוא מצא מקום עבודה חדש באחד מבתי החולים בעיר דאלאס. ביולי של 2012, הוא ניתח את פלואלה בראון – המטופלת הראשונה שלו שם. לא עבר זמן רב לפני שגם המטופלת הזו הובהלה ליחידה לטיפול נמרץ, אחרי שחתך באחד העורקים שלה בעמוד השדרה גרם לה ללקות בשבץ מוחי. זמן קצר לאחר מכן, המנתח כבר נכנס לחדר הניתוח עם הקורבן הבא שלו – מארי אפורד בת ה-53.
מארי אפורד כינתה את ד"ר דאנץ' "קצב" כשטענה שהוא חיבל בעמוד השדרה שלה בכוונה והותיר אותה מרותקת לכיסא גלגלים. היא הגיעה לבית החולים בשביל לעבור ניתוח באחת מהחוליות שלה בעמוד השדרה. כשהיא התעוררה בחדר ההתאוששות, היא סבלה וכאבים איומים ונחרדה לגלות שאיבדה את היכולת להשתמש ברגליה.
בדיקות CT חשפו מאוחר יותר את שורת הכשלים של ד"ר דאנץ': מקדיחות בחוליות בלי שום סיבה הגיונית, לברגים שהוחדרו אל תוך שורשי עצבים ועד לשורשי עצב שנקטעו לחלוטין. המנתח פוטר מעבודתו בעקבות התקריות – פחות משבוע אחרי שהתחיל. מאוחר יותר, אפורד העידה נגדו בבית המשפט. "האיש הזה לקח ממני את חיי", סיפרה. "אחרי שהבנתי שהניתוח כשל, אמרתי שהוא לעולם לא ייגע בי שוב".
ד"ר רוברט הנדרסון היה בין הראשונים לזהות את החיבה החולנית של ד"ר דאנץ' לפגוע במטופלים חסרי ישע. "הוא פגע באנשים אחד אחרי השני", סיפר. "העבודה שלו הייתה ממש כמו של רוצח סדרתי". ד"ר דאנץ' הגיב מאוחר יותר לדבריו של עמיתו בשיחה עם ליסה גררו, כתבת Inside Edition, ואמר שבכוונתו לפעול נגד ד"ר הנדרסון בבית המשפט. למרות זאת, המנתח מצא את עצמו על דוכן הנאשמים בעקבות מעשיו ואכזריים.
ביוני של 2013, אחרי כמה חודשים של ניתוחים כושלים בניהולו של ד"ר דאנץ', הוועדה הרפואית של טקסס שללה את רישיונו בעקבות תלונות של עמיתיו. שנתיים מאוחר יותר, הוא נשפט על מעשיו המזוויעים והורשע בחמישה סעיפים של תקיפה בנסיבות מחמירות וסעיף אחד של פגיעה באדם חסר ישע. בפברואר של 2017 הוא נידון למאסר עולם. הוא הרופא הראשון בארה"ב שנידון למאסר עולם בעקבות רשלנותו במקצוע.
בחודש יולי האחרון, רשת הטלוויזיה NBC השיקה בשירות הסטרימינג Peacock מיני סדרה בכיכובו של ג'ושוע ג'קסון (כוכב "דוסון קריק") ששמה "Dr. Death", אודות המנתח המופרע. כחודש לאחר מכן, הושקה גם סדרה דוקומנטרית על הפרשה ובה ראיונות עם חלק מעמיתיו והקורבנות של ד"ר דאנץ'.