בשנת 2003 עצרה המשטרה בברקלי, קליפורניה, אדם בשם קנת' יוג'ין פרנל לאחר שניסה לחטוף ילד בן 4. רק שזו לא הייתה הפעם הראשונה שלו. פרנל, שהיה אז בן 71, הורשע בעבר בחטיפת שני ילדים אחרים. אחד התובעים במשפט שנערך לו אמר: "הוא היווה סכנה לילדים במהלך כל חייו". ואכן, לא מעט שנים לפני כן, הוא נמצא אשם בחטיפתו של סטיבן סטיינר בשנת 1972 ושל טימי וויט ב-1980. סיפורו של סטיינר אף הוצג ב-2022 בסרט התיעודי "פשעים אמיתיים" (A Real American Horror Story).

אז מי היה בעצם פרנל? האיש שחטף והתעלל באותם ילדים במשך שנים נולד ב-26 בספטמבר, 1931. אביו נטש אותו ואת אימו כשהיה ילד צעיר. מייק ניקולס, כותב הביוגרפיה של פרנל (I Know My First Name Is Steven), טען בספרו שפרנל היה כל כך בטראומה מהעזיבה של אביו, שהוא עקר עם צבת ארבע משיניו בתגובה לכך. כנער הוא כבר היה חשוד באונס של אחת מחברותיו של אימו, שאותה אילץ לבצע מין אוראלי. במקביל הוא החל לעסוק בפשעים "קטנים" כגון גניבת רכבים, והואשם בקיום יחסי מין בפומבי.

את השנים שלאחר מכן בילה פרנל בכניסה ויציאה ממרכזי מעצר לנוער וממוסדות לבריאות הנפש. אז, בשנת 1951, הוא הורשע לראשונה בחטיפת ילד בן 9 והתעללות בו. על כך הוא נשלח לכלא לשלוש שנים. לאחר שיצא ממאסר, הוא הורשע שוב בהפרת תנאי השחרור שלו ובשוד מזוין. בין לבין הוא הספיק להתחתן עם אהבת נעוריו ונולדה לו בת. כמה שנים לאחר מכן, אשתו עזבה אותו עבור גבר אחר. בשנת 1972, חטף פרנל את סטיבן סטיינר.

החיים הארורים של דניס פרנל

ב-4 בדצמבר, 1972, הלך סטיבן בן ה-7 מבית הספר לביתו שבצפון קליפורניה. לפתע, פנה אליו אדם שהציג את עצמו בשם ארווין אדוארד מרפי. מרפי סיפר לסטיבן שהוא אוסף כסף עבור הכנסייה שלו והציע לו טרמפ הביתה. סטיבן הסכים. רק מי שחיכה במכונית היה לא אחר מפרנל. מרפי טען בשלב מאוחר יותר כי הוא חשב שפרנל היה כומר. הוא הורשע בחטיפה וריצה חמש שנות מאסר על מעשיו.

פרנל לקח את סטיבן הקטן לבקתה מבודדת ושם החלה ההתעללות הפיזית, המינית והפסיכולוגית. פרנל אמר לילד כי משפחתו לא רוצה אותו יותר וכי הוא מאמץ אותו. על פי הדיווחים, פרנל העמיד פנים שהוא מקבל שיחות מאימו של סטיבן ואמר לילד כי שופט העניק לו משמורת עליו. החוטף האכזר אמר גם שאימו של סטיבן לא מסוגלת לטפל בו ובשאר אחיו, והוסיף שהוריו ויתרו עליו וביקשו מפרנל לטפל בו. מאוחר יותר, הוא אפילו שינה את שמו של הילד ל"דניס פרנל", ורשם אותו לבית ספר באזור.

סטיבן היה שבוי, פיזית ונפשית, בידיו של פרנל. למרות זאת, הוא המשיך בחייו כרגיל ואפילו הלך לבית הספר. פרנל נע בין התעללות מינית בילד, ובין טיפוחו וטיפול בו. עם הזמן, נוצר המצב שבו סטיבן הצעיר האמין שהשובה שלו יפגע בו פיזית אם ינסה לברוח, ושמשפחתו, שנמוגה מזיכרונו, לא מעוניינת בו. לדבריו, הדבר החיובי היחיד שהיה לו באותה תקופה הייתה קוויני – הכלבה שקיבל מפרנל.

במשך יותר משנה גרה עם פרנל וסטיבן אישה בשם ברברה, יחד עם ילדיה. מאוחר יותר היא סיפרה כי היא הייתה מודעת לכך שסטיבן היה ילד שנחטף על ידי פרנל, אך לא ידעה מהו שמו האמיתי. לדבריה, פרנל נתן לסטיבן הצעיר לשתות אלכוהול ולעשן, ורק מאוחר יותר היא הבינה שהוא גם תקף אותו מינית יותר מ-700 פעמים. בראיון לכלי התקשורת סיפר סטיבן כי פרנל הכריח אותו לקיים יחסי מין עם ברברה כשהיה בן תשע. ב-1980 הכל השתנה.

פרנל פנה לסטיבן ואמר לו שהוא כבר מתחיל להתבגר, ושהולך להצטרף אליו ילד נוסף. ילד צעיר יותר. ב-14 בפברואר, 1980, פרנל הוציא את מזימתו לפועל. בעזרתו של נער בשם רנדל שון פורמן, לו הוא שילם 50 דולר, ונתן לו מריחואנה ואלכוהול, הוא הצליח לחטוף את טימי וויט בן ה-5.

פרנל הביא את טימי לבקתה שבה גר עם סטיבן, וצבע את שיערו לחום כדי שלא יוכלו לזהות אותו. סטיבן, שהיה כבר בן 14, החליט שהוא יעשה כל שביכולתו כדי למנוע מפרנל לפגוע בילד. "לא יכולתי לראות את טימי סובל", הוא תיאר מאוחר יותר בראיון לאתר החדשות Newsweek. "זו הייתה ההזדמנות שלי לעשות משהו טוב בחיים".

ב-1 במרץ, 1980, סטיבן וטימי הצליחו לברוח מהבקתה בזמן שפרנל עבד במשמרת לילה. יחד הם צעדו 64 ק"מ עד שהגיעו לתחנת המשטרה. סטיבן תכנן להשאיר שם את טימי ולחזור לבקתה, אבל טימי הקטן רדף אחריו. לדברי החוקרים, אפילו כשסטיבן תיאר להם את מעלליו של פרנל, הנער התלבט בין הגנה על החוטף שלו ובין הרצון לא לחזור אליו יותר. המשטרה עצרה מיד את פרנל בעקבות התפנית בפרשה.

מת מאחורי הסורגים

למרות מעשיו האכזריים של פרנל לאורך השנים, הוא לא הואשם בפשעי מין. התובעים בחרו להתמקד בעברות החטיפה של הילדים מכיוון שבתקופה פשעי מין לא השפיעו על גזר הדין. פרנל נידון ל-7 שנות מאסר, מתוכן הוא ריצה 5 בלבד. כך, בשנת 1985, הוא שוחרר מהכלא. מאז חזרתו של סטיבן לבית הוריו, סבלה המשפחה משורה של טרגדיות קשות. בשנת 1989, סטיבן נהרג בתאונת אופנוע ובשנת 2002, הורשע אחיו, קארי, ברצח של ארבע נשים.

פרנל עלה שוב לכותרות בשנת 2003, אז הוא נעצר שוב על ידי רשויות החוק. בגיל 71, פרנל ניסה לשדל את דיאן סטיבנס, אחותה של המטפלת שלו, "למכור" לו את בנה בן ה-4 תמורת 500 דולר. סטיבנס הייתה מודעת לעברו של פרנל ומיהרה לדווח על כך למשטרה המקומית. פרנל נתפס בעקבות מבצע עוקץ בהשתתפות סטיבנס. על פי עדותה, פרנל ביקש שלילד יהיה "פי טבעת נקי" – מה שמעיד על כוונותיו המיניות – והציע 100 דולר תמורת תעודת הלידה שלו. כמו כן, הוא הציע גם תוספת של 400 דולר.

פרנל נעצר ב-3 בינואר, היום שבו היה אמור "לקבל" את הילד. פרנל טען להגנתו שהוא "בסך הכל רצה שהילד יחווה את האהבה והכבוד של מערכת יחסים בין אב לבן" ולא הייתה לו כל כוונה לפגוע בילד. זאת הייתה ההרשעה השלישית של פרנל במדינת קליפורניה ובעקבותיה, הוא נידון ל-25 שנות מאסר. הוא מת בעודו בכלא בשנת 2008.